- Это Опустошители, - мрачно пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. – Они прибыли сюда лет десять назад.
- Десять?! – не поверила я.
Настала очередь Ривена вводить меня в курс дела. Я узнала, что его родной мир называется Эсфертум и что мы оба находимся на территории королевства Аркадиса, занимающего его северную часть – точнее, у его границы с Темной равниной, той самой, что я видела с лесной опушки.
- Когда-то, больше ста лет тому назад, на этой равнине состоялась Великая битва колдунов, - рассказывал Ривен. - Одни были на стороне тьмы, другие сражались за свет. То была страшная война, в которой погибли тысячи воинов – и десятки сильнейших колдунов. Земля на том месте почернела и стала рождать ужасающих тварей, которые приходили с гор и из-под земли, а иногда – выбирались из странных черных дыр, открывающихся прямо в воздухе. Люди винили во всем выплеск магической энергии, которой до сих пор напитана эта проклятая земля. Странные и страшные вещи и поныне творятся на Темной равнине... Но десять лет назад в здешних местах объявились два чужака, наделенные силой, которой не мог противостоять никто. Чужаки – звали их Кайрел Т’Рейн и Сэт Т’Орн – умели поглощать направленную против них магическую энергию, но что еще ужаснее, высасывали жизнь из людей, лишь коснувшись их голыми руками. При этом они мастерски сражались на мечах и носили при себе неведомое жителям Эсфертума оружие, поражавшее даже самых могущественных колдунов. Вскоре Кайрел и Сэт заняли древнюю крепость на склонах Шепчущих гор, что отгораживают Темную равнину от Моря вечных льдов, благоустроили и укрепили ее – и живут там по сей день, держа в страхе все четыре королевства Эсфертума. Замок их полон слуг как из обычных людей, так и из колдунов. Те колдуны, что послабее, в конце концов идут Опустошителям на «корм», а сильные служат им верой и правдой. Уже многие годы в Эсфертуме действует закон – правители всех королевств обязаны выдавать Опустошителям людей с любыми магическими способностями. Ну, и регулярно поставлять им слуг и все необходимое. Ослушавшиеся понесут немедленную кару. Ведь на стороне чужаков не только их оружие и сильнейшие колдуны Эсфертума, но и твари Темной равнины, которых они каким-то образом сумели обуздать...
- И что же, никто не пытался их... уничтожить? – недоверчиво спросила я.
Ривен невесело усмехнулся.
- Были попытки. Неудачные. Сейчас наши короли стараются с Опустошителями не ссориться. А те, в общем-то, и не претендуют на полную власть над Эсфертумом – сидят в своем замке и занимаются каким-то своими делами... Говорят, с помощью колдунов строят магический корабль, способный проходить сквозь миры. Ну, и попутно забирают чужие жизни, - тут он отчетливо скрипнул зубами.
- Почему их называют Опустошителями?
- А как еще их называть? Ходят слухи, их родной мир погиб, и теперь они «пожирают» чужие, высасывая из них и из их обитателей всю энергию, после чего отправляются дальше. А еще я слышал, что, вернувшись на своем корабле туда, откуда они прибыли, Опустошители приведут за собой в Эсфертум свой народ, и тогда всем нам точно конец...
- Откуда такие слухи?
- Пару раз людям удавалось сбежать из их замка. Не знаю, что с ними было дальше... но кое-что они рассказать успели.
Ривен замолчал, мрачно уставившись в свою кружку, а я принялась обдумывать услышанное. В принципе, все, что он мне рассказал, вполне могло быть правдой, учитывая, что я своими глазами видела, как Опустошители «выпивали» людей досуха. Вот только как так вышло, что они попали в Эсфертум на десять лет раньше меня? Может, время в моем мире и в этом текло по-разному – и годы здесь равнялись минутам там? Или все дело было в неисправности какого-то Ключа, о котором говорил этот... как его... Сэт?
