– Да мы и не балуем. Вот выкуп принесли, а вас и нету.
– Бокул что тебе велел? Одному приходить. А ты вон народу с собой привел, да еще оборужены. Не иначе лихое задумали.
Юски приметил, как бродник косится на них. «Не ровен час, еще сбежит», – подумал вепс и убрал руку с рукояти ножа.
– Да принесли мы оговоренный выкуп, – продолжил вслух Юски ровным голосом, – а что народу с собой оборуженного привел, так тоже для оберегу. Мало ли кто по лесам шатается, а мне старейшины строго-настрого приказали выкуп доставить и Баара домой забрать.
При упоминании об обещанном серебре глаза Кучмы блеснули.
– Принес, так показывай, – смело изрек бродник.
Юски сделал несколько осторожных шагов вперед и подумал: «Только бы не вспугнуть», а вслух произнес:
– Щас покажу.
Он, насколько это было возможно, приблизился к броднику, остановился и полез под меховую жилетку.
– Гляди.
Он извлек небольшой кожаный мешочек, встряхнул на руке. В мешочке что-то звякнуло. Селян, услышав знакомый звон, аж расплылся в довольной улыбке.
– На-ка! Держи! – крикнул ему Юски.
Мешочек, ловко пущенный вепсом, полетел прямо в лицо Кучме. Бродник ловко изловил гостинец, но тут же был сбит с ног подлетевшим Юски. Тот приложил бродника кулаком в ухо, так, что слетела шапка, а затем крепко прижал к земле. Тут же подоспели еще два вепса и помогли Юски управиться с пленником. Селяну живо скрутили веревкой руки за спиной.
– Ну, говори, плешивый, куда вы дели Баара? – Юски хорошенько встряхнул старого бродника. – говори!
– Бокул убьет меня и вас, и вашего Баара, – проскулил Кучма, – он всех убьет…
– Замолчи, пес облезлый, – гаркнул на него Юски и в сердцах еще раз тряхнул разбойника.
Юски не заметил, как к нему со спины тихо подкрались два старых охотника из его отряда. Куски положил ему руку на плечо:
– Так ты затряхнешь его до смерти, – спокойно заметил старик, – дай-ка мы с ним поговорим.
– Да, давай мы с ним поговорим по-свойски, – поддержал друга Пэлла, специально усилив слово «мы».
Юски внимательно посмотрел на стариков. Пэлла загадочно подмигнул, мол, не сомневайся – управимся. Юски уступил без слов.
Старики попросили своих сородичей отойти в сторонку, и, когда вепсы подались назад, Куски и Пэлла принялись за бродника…
* * *
Никто из вепсов не слышал, о чем говорили старые охотники с плешивым Селяном, но через некоторое время Кучма изъявил-таки желание оказать посильную помощь. Вот только незадача – указать дорогу к новому лагерю бродников, где скрывали Баара, он не мог. Шибайло с половины дороги воротил его назад к шалашам, приказав накрепко запомнить место их будущей встречи около большой расщепленной сосны, возле которой еще росли две прямоствольные рябины. Возле тех рябин они и расстались.
– Вот лядь вертихвостая! – выругался Пэлла, закончив доклад.
Юски недоверчиво глянул на пленника, потом на стариков.
– Ну и что будем делать?
– Надоть идти к тому месту, да как следует обложить, – предложил Куски, – возвернется их… как его, лемби задери… тьфу ты…
– Шибайло, – подсказал Пэлла.
– Во-во, Шибайло ихний, за выкупом все едино вернется.
– Может, оно и так, – в раздумьях произнес Юски, – нам бы только этого Шибайло повязать.
– Повяжем, а то как же, – в один голос поддержали его Куски и Пэлла.
– На том и порешим, – после короткой паузы решил Юски, – а ну, парни, ставьте плешивого на ноги, пускай показывает место.
Двое молодых вепсов подскочили к пленнику и поставили его на ноги.
