Когда за спиной лязгнул засов и ворота закрылись, Кир даже обрадовался, представив, что он в самоволке, сейчас подойдет к местным, крикнет: «Привет, мужики!» – улыбнется от уха до уха, и ему сразу же нальют, и девки налетят, Кир-то парень видный. Он расскажет какую-нибудь чушь, дикие развесят уши, потом он что-нибудь обязательно придумает и займет высоту днем раньше, чтобы Лекса дождаться и обстрелять сверху. И ничего Лекс уже не сделает – Кир всем докажет, кто чего сто́ит.
Кир направился к деревне. Чем ближе он подходил, тем меньше оставалось уверенности. Деревни тут были другие. Помойки, а не деревни. Дикие – худые и грязные; бабы – потасканные и вонючие. Где-то он слышал, что Полигон – муляж Пустоши. Детские воспоминания, которые Кир старался стереть, говорили о том же: разруха, грязь, мутанты, зной и вечно урчащий от голода живот.
На первой же свалке его чуть не прирезали. Пришлось убить двоих, зато появился карабин. Все бы хорошо, но теперь этот ресурс для него потерян. Где взять людей? Кир помнил, что на Полигоне три крупных поселения: эта деревня, вторая такая же, где вода вонючая, и крепость. Вонючки рыбу ловят в маленьком озерце и тем живут. Когда озеро пересыхает, рыба дохнет, а икра – нет, из нее в сезон дождей мальки вылупляются. В крепости серьезные мужики. Наверняка по округе шляются бродячие банды, к ним-то желательно и прибиться. Оседлые Кира к себе не пустят, конкурента разглядят, да и не захотят никуда уходить, а взять верх над необразованными бродячими не составит труда. Задавить их, так сказать, авторитетом. Язык подвешен, курсантов же убалтывал.
Утешившись этой мыслью, Кир направился на север, к руинам, там бродячим удобнее всего прятаться. Путь преградил овраг, курсант спустился к ручью, напился и, преисполненный радужных мыслей, двинулся дальше. По дороге, возле колючих кустов, он заметил сендер. А не попробовать ли захватить? Хозяева как раз заняты – ягоды собирают. Кир пополз к кустам, но пулеметчик, стоящий на страже, заметил его и открыл огонь. Пришлось бежать и скрываться меж камней, похожих на скульптуры. Отдышавшись, Кир заметил, что пуля оцарапала бедро – несильно, рана едва кровоточила.
Солнце спряталось, медленно опускались сумерки. Целый день считай потерян. Воображение нарисовало, как крыса Лекс обрастает подопечными, подбоченясь командует, и Кир выругался от досады. Чтобы утешиться, он представил второй вариант: кровожадным диким удалось прирезать соперника, и они разделывают труп, чтобы приготовить ужин.
Когда наступили сумерки, появились волки. Они всей стаей высыпали из-за скалы и уставились на него. Подвывая, Кир вскарабкался на квадратный камень. Волки посидели внизу и ушли, Кир осторожно спустился, и панцирники всей стаей набросились из засады, еле успел назад вскочить. Там он протрясся до темноты, а потом началось самое неприятное: к хищникам кто-то присоединился. Смутные тени мерещились среди камней – длинные, едва уловимые, двуногие.
Ночью похолодало так, что зуб на зуб не попадал. Кир поджал ноги и укутался курткой. Волки расположились внизу – караулили, твари. Веки слипались, но он всегда вертелся во сне и потому ложиться не рисковал, еще свалится прямо им в пасти. Накатило отчаяние. Подумалось, что мутафаги не уйдут, пока он не сдохнет. Разозлившись, Кир расстегнул пуговицы на брюках и помочился на волков. Те даже не шелохнулись.
