– Ох, да будь же ты мужчиной! – рассвирепела Фрида. – Твоей сестре выпала возможность, о которой большинство людей могут только мечтать, возможность…
– …погрузиться в ужас, которого ты и вообразить не можешь! – с мукой в голосе выкрикнул Ханс Петер.
– …жить во дворце, – закончила Фрида.
Даже исбьорн застыл при этом заявлении, и все, как один, посмотрели на мать ласси. Она уставилась за спину белому медведю, за дверь, устремив взгляд куда-то гораздо дальше освещавших темноту снежных вихрей.
– Во дворце, – повторила она.
– Господин исбьорн, – нарушила молчание ласси. – Хорошо, я поживу во дворце в течение года, но как же моя семья? Если вы так богаты, не уделите ли им немножко?
– Доченька… – Голос Ярла переполняла боль. – Нет.
– Сестренка, пожалуйста, не делай этого! – взмолился Ханс Петер. Он повернулся к медведю: – Почему ты пришел сюда? Это она тебя послала?
Медведь раскачивался взад-вперед, обводя взглядом членов семьи.
– Этот Аскеладден, он охотится на меня?
– Да.
– Везучий третий брат? – В голосе медведя появились недобрые нотки.
– Наверное, – осторожно ответила ласси. – Но до сих пор он не сделал ничего толкового.
Она покосилась на мать, не расстроилась ли та, но Фрида продолжала таращиться на дверь.
Медведь кивнул:
– Аскель найдет медведя. Другого медведя. Славу и богатство для твоей семьи. – Он замычал, как олень. – Ты пойдешь?
Ласси заколебалась, но всего на миг. Кровь ее пела, а сердце стучало так, словно хотело выскочить из груди.
– Аскель найдет другого медведя, – перевела она. – Он прославится, и все вы станете богаты.
– Оно того не стоит, – сказал Ханс Петер.
– Наверняка не стоит, – поддержал его Ярл.
– Ты идешь? – Во взгляде медведя появилась тревога. – Все хорошо. Ты в безопасности. Семья богата. Идешь?
– Дай мне собрать вещи, – сказала девушка.
Ханс Петер сдавленно застонал и накрыл ее ладонь своей.
Ласси обернулась и взглянула брату в глаза:
– Я иду. Думаю, я должна идти. Но я вернусь, и тебе незачем беспокоиться обо мне. – Она встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.
Он закрыл глаза и крепко ее обнял. Его седые волосы на фоне очага засветились нимбом, а по щекам потекли слезы.
– Я принесу свою белую парку и сапоги. Они тебе понадобятся.
– Это безумие, – прошептал Ярл, падая в кресло. – Безумие.
– Нет, папа. – Ласси подошла и обняла отца за плечи. – Нет, это правильно. Я чувствую это в глубине души.
Он поднял руку и стиснул лежащую у него на плече ладошку. Пальцы у него были ледяные.
– Ох, бедная моя тростиночка. Если кто и подходит для подобного приключения, так это ты.
Ролло протрусил вперед и прислонился к ногам девушки.
– Я буду охранять тебя, – сказал он, вызывающе глядя на медведя.
Ласси нервно хихикнула.
– И со мной пойдет Ролло, для охраны, – сказала она отцу.
– Нет, – подал голос медведь. – Без волка.
Ласси прищурилась и положила руку на голову Ролло.
– Да. С волком. Если Ролло не идет, то и я не иду.
Медведь начал раскачиваться взад-вперед, издавая низкое ворчание. Не угрожающее, а скорее задумчивое. Затем он глубоко вздохнул и нехотя согласился:
– Волк идет.
И тогда ласси пошла складывать свои немудреные пожитки. Расческу. Фигурку оленя, вырезанную Хансом Петером. Несколько потрепанных одежек, унаследованных от сестер. Вот и все. Она завязала их в узел из шали и напялила штаны, некогда принадлежавшие Торсту, а потом Эйнару, в результате чего они настолько истрепались понизу, что несколько дюймов пришлось отрезать. Надела оба своих шерстяных свитера и варежки.
