Обернувшись в сумерках в волка, лесной дух ночью долго выл под Стрижиной Горой на луну, клятвенно обещая ей, что никогда больше не даст возлюбленную в обиду. Вспорхнув в лунном свете мотыльком над деревьями, через миг помчался болотной совой над марью, через другой петлял зайцем в траве между деревьями, через третий кружил в шумной стае летучих мышей у подножия высоких гор. И так метался в пылу дикой охоты дни и ночи напролёт до исступления, уснув с приходом зимы медведем в горной пещере. Пошли снега, похоронив под собой никем не найденные трупы, которые лес в скорби осыпал букетом осенних листьев. Ударили морозы, затянув лесное озеро под Стрижиной Горой толстым слоем льда; только в центре озера осталась полынья, у поверхности которой плавали рыбы, хватая ртами воздух, а подо льдом вытекающего ручья продолжала пульсировать жилка воды. Жизнь словно остановилась и только неуступчивая горная река продолжала бушевать – пусть и с меньшей силой, чем летом, – не давая заковать себя в плен льдов и упрямо вгрызаясь потоками в замёрзшую кромку берегов.
Недалеко от моста в двух шалашах сидели дозорные и, нахохлившись под шкурами, грелись у огонька. Скучное занятие, ибо после давней вылазки южан на другой берег северяне не показывались на глаза и не пытались как-то отомстить за похищенных жителей деревни. Теперь они тем паче не рискнули бы ступить даже шагу на совершенно обледенелый мост, а обстреливать дозорных – мелкая пакость, которая никому ничего не даст. Поэтому если дозорные смотрели за берегом реки, то больше надеясь увидеть там какого-то зверя. Хоть какое-то развлечение для глаз.
Неделю-две там ворон повадился на деревьях сидеть и так же от скуки наблюдать за людьми. Днём покаркает, погуляет степенным шагом хозяина по снегу, выискивая что-нибудь съедобное, разомнёт крылья, а с приходом темноты опять усаживается то на одной макушке дерева, то на другой. После его исчезновения через пару дней косяк оленей привал устраивал, отдыхая от волчьей травли. Заприметив людей на другом берегу, копытные в тот же день ушли.
Когда приходила смена, дозорные оживлялись. Разговаривали, делились новостями: что здесь было (да ничего, ворон и тот от скуки, наверное, подох) – чем в стане народ развлекается (да ничем особенным – жмутся в землянках у печей и играют в кости на то, кому проход от снега чистить, да кому за свежей водой идти). Отдежурившие уходили, пришедшие занимали их места, ёжились и грели руки. Холодно, брр! Чтобы через время не заснуть вместе, рассказывали друг другу разное из прошлой жизни – как оно было по ту сторону южных гор и как оно теперь по эту. Вспоминали дорогу, которая была долгой и не без трудностей. Кому-то суровая зима была не в новинку (ты, вот, друг, послушай, как у меня на родине в горах было!), а кто-то изрядно тосковал по жаркой пустыне. Человек – он живуч, везде найдёт себе пристанище. Нравится али нет – весьма занятный вопрос. Сейчас жалуется на одно, а покинет обжитое место, уйдёт в другое – будет уже с теплом вспоминать. Сделает одно с убеждением, а через время начинает сомневаться, правильно ли поступил.
«Нехорошее у меня чувство, скажу вам! – говорил один из дозорных, поглядывая на протоптанную дорожку к стану. – У меня уже тогда под ложечкой сосало, просто я молчал. Все радовались, ну и я радовался».
Дозорный потёр шею. Привычка. Друзья знали – откуда. В подарок досталась от одной персоны, едва не удушившей его. Знали и то, что парень был не в меру суеверен. У каждого свой таракан, как говорится.
