– Говоришь ты красиво, мама! – вмешалась тут дочь. – Но ведь таким, как мы, к их привратнику и то не подступиться. Боюсь, он и докладывать о нас не станет. Зачем же лезть на рожон?
Однако Гоуэр рассудил иначе. Он так жаждал богатства, что от речей тещи сердце его учащенно забилось.
– А почему бы бабушке самой не пойти к Ванам разузнать, что да как, если она когда-то бывала в доме старой госпожи?
Бабушка стала ахать и сказала:
– Верно говорят: в ворота знатного дома пройти не легче, чем переплыть море! Кто я такая, чтобы идти к Ванам? Да меня там никто не знает!
– Это неважно, – возразил Гоуэр. – Госпожа Ван, выходя замуж, взяла с собой из дому слугу Чжоу. Так вот, разыщем его и попросим помочь. Ведь когда-то господин Чжоу вел дела с моим отцом и они были друзьями.
– Все это так, – согласилась бабушка Лю. – Но я была там давно, а как теперь – не знаю. Но ни тебе, ни твоей жене нельзя появляться людям на глаза в таком виде. Так что и в самом деле придется идти мне, старухе, и Баньэра с собой прихватить. Повезет – всем будет польза.
На том и порешили.
Едва забрезжил рассвет, старуха Лю встала, причесалась, умылась и принялась объяснять Баньэру, как надо себя вести. Шестилетний мальчуган согласен был на все, только бы его взяли в город.
Всю дорогу бабушка вела Баньэра за руку. Наконец они пришли на улицу, где находились дворцы Жунго и Нинго. У ворот дворца Жунго, возле каменных львов, стояли паланкины и лошади. Старуха Лю не осмелилась к ним приблизиться и нерешительно направилась к боковому входу. Там с важным видом сидели какие-то люди и от нечего делать точили лясы.
– Желаю вам всяческого счастья, почтеннейшие! – подковыляв к ним, произнесла старуха Лю.
– Ты куда? – смерив ее пристальным взглядом, спросили те.
– Мне нужен господин Чжоу Жуй, слуга из дома здешней госпожи, – бабушка Лю заискивающе улыбнулась. – Не будете ли вы так добры попросить его выйти?
Никто не обратил на просьбу старухи никакого внимания, но потом один из них сказал:
– Постой у того угла, скоро из их дома кто-нибудь выйдет.
– Зачем ей там стоять, – вмешался в разговор какой-то старик и обратился к старухе: – Господин Чжоу куда-то ушел, а жена его дома. Живут они на той половине дворца, зайди с другого конца улицы и там спроси!
Бабушка Лю поблагодарила и вместе с внуком направилась к задним воротам дворца.
У ворот она увидела нескольких лоточников, торговцев снедью, продавцов игрушек, между ними шныряли десятка два-три мальчишек и стоял невообразимый шум и гам.
– Скажи-ка, братец, дома госпожа Чжоу? – спросила старуха одного из мальчишек.
– Какая госпожа Чжоу? – лукаво подмигнув, осведомился мальчишка. – У нас их несколько.
– Жена того самого слуги, что из дома здешней госпожи.
– Ах, эта! – воскликнул мальчишка. – Идемте со мной!
Он повел старуху во двор и указал рукой на дом у дворцовой стены.
– Вот, – сказал он и крикнул: – Матушка Чжоу, тебя ищет почтенная старушка!
– Кто такая? – тотчас отозвалась жена Чжоу Жуя, торопливо выходя из дому.
Бабушка Лю пошла ей навстречу и с улыбкой приветствовала:
– Тетушка Чжоу! Как поживаете?
Жена Чжоу Жуя долго всматривалась в нее, что-то припоминая, потом тоже улыбнулась.
– Это ты, бабушка Лю? Здравствуй! Подумать только, за эти несколько лет я успела тебя забыть! Входи, пожалуйста!
– Где уж вам, знатным, помнить о нас? – заметила старуха Лю.
Разговаривая, они вошли в дом. Служанка подала чай.
