Черные бесплодные поля за окном, на которых гнездилась нечисть, напоминали об аде. Откуда ад мог взяться в Ивилоре? Саманта всегда думала, что ад располагается под землей, а не на поверхности земли. Как так могло случиться, что кусочек ада вынырнул наружу? Должно быть, это очередной кошмарный сон.
Карета неожиданно остановилась. Кони испугались какого-то крохотного существа, которое прошмыгнуло под их копытами. Размером оно было с суслика, но агрессии у него хватало на слона.
– Смотрите, куда едете! – злобно прошипело оно на коней и Саманту.
Саманте показалось, что маленькое существо хочет с нею подраться. Почему-то она его испугалась. Наверное, потому, что уже видела, как маленький низкорослый бес расправился с высокой дамой по имени Эванжелина.
Дорога, по которой ехала карета, пролегала между черных полей. Слева от дороги громоздилось на шесте необычное чучело. Вместо глаз-пуговиц у него сверкали две монетки, черная остроконечная шляпа напоминала ведьмовскую.
Саманта заинтересовалась и шагнула по направлению к чучелу и чуть не наступила на очередное мелкое существо, которое по ошибке приняла за полевую мышь.
– Смотри, куда идешь! – злобно шикнуло оно и выпустило в сторону девушки струйку красного сверкающего дыма. От дыма Саманта закашлялась. Кажется, он был ядовитым. У нее закружилась голова.
– Погляди вверх на небо, и красные чары развеяться, – посоветовал хриплый мужской голос.
Саманта подняла глаза вверх и ахнула. Неужели чучело с ней заговорило?
– Местные оккупанты, как саранча, – вдруг кивнуло чучело с шеста. Оно действительно было живым и подвижным. – От их чар нужно уметь защищаться. А иначе кончишь, как я.
– А кто вы? – Саманта покорно посмотрела на небо, и головокружение тотчас прошло.
– Бывший королевский советник.
Не может быть! Наверняка, чучело над ней подшучивает. По ее потрепанному платью понятно, что она сельская девушка. Саманта ожидала, что над ней будут смеяться в столице, но не ожидала, что даже чучело из предместий Ивилора станет ее дразнить.
– Вы назвали этих существ оккупантами. Почему? – Саманта глупо себя чувствовала, обращаясь к какому-то чучелу на «вы».
–Потому что они оккупировали поля Ивилора, и посмотрите, что стало с урожаем? С их появлением кругом царит бесплодие. Из этой земли больше ничего не прорастет, кроме магических злаков и деревьев.
– А жаль, я обожаю наблюдать, как собирают урожай, а затем отделяют зерна от плевел. Я бы и сама помогала в сельском хозяйстве, но мать запрещала мне заниматься простым трудом. Она считает, что леди имеют право лишь вышивать и музицировать.
– А она права! – чучело задумчиво кивнуло.
– Как так? – Саманта не ожидала от чучела такой чопорности.
– Но сейчас тебя никто не видит, и ты можешь попытаться посадить что-то на этом поле.
– Но у меня нет с собой никаких семян.
– А ты выкопай ямку и положи в нее одну свою сережку с янтарем, а потом погляди, что из нее прорастет, – глаза-монетки чучела лукаво сверкнули.
– Как-нибудь потом. Спасибо за совет!
Саманта уже жалела, что заговорила со странным существом, которое минуту назад было чучелом, а теперь странным образом стало напоминать распятого на шесте человека. Жертвовать сережкой ради того, чтобы угодить собеседнику, она не собиралась. Нужно уходить, пока существо с шеста не потребовало от нее чего-то еще более абсурдного.
– Не жадничай! – окликнула ее чучело. – Я вот тоже попал сюда из-за жадности, потому что отказался отдать свои бриллиантовые запонки новому королевскому советнику, а он оказался сущим бесом. И вот я вишу здесь, как мешок с соломой! Вороны меня заклевали, а руки и ноги не двигаются, будто и впрямь стали соломенными. Жадность приводит к катастрофе, а щедрость, вот увидишь, будет вознаграждена. Открою тебе секрет. На этот поле даже из самого мелкого драгоценного камушка вырастет целое дерево с драгоценными камнями на ветках.
