Без яркого электрического освещения дворец утонул во тьме. Найденные в кладовых свечи и масляные лампы едва ли могли служить достойной заменой мощным люстрам. Но других вариантов у захватчиков дворца пока не было.
Зоя притаилась за бархатными занавесями, рассматривая испуганных людей. Полсотни человек. Кухарки, мастеровые, горничные, уборщики… все, кого удалось найти и пригнать. Синеглазый стряпчий тоже был здесь: стоял позади, хмуро уставившись на свои ботинки. Но на него Зоя старалась не смотреть. При виде парня в горле застревал тугой комок, который не получалось ни проглотить, ни выплюнуть. И потому Игла разглядывала других людей. Они толпились испуганной озирающейся кучей, нервно сжимая в дрожащих кулаках ножи, секиры, топоры, а то и обычные вилки. Все, что смогли раздобыть в качестве оружия и чем надеялись защититься. Или и не надеялись? В глазах этих людей Зоя замечала отчаянье.
И страх. Панический ужас.
Этих эмоций было больше всего.
Люди до одури боялись.
Боялись деструктов, хотя захватчиков было всего с десяток и их можно было одолеть даже без оружия, навалившись толпой.
Но у стен зала молчаливыми серыми тенями застыли вооруженные гвардейцы. Те самые, что раньше преданно служили его высочеству, а теперь стали марионетками.
А больше всего люди боялись одного человека. Толпа всколыхнулась, отпрянула и разошлась, образуя широкий коридор, когда он появился. Ни на кого не глядя, Рэй пересек зал и остановился у постамента. Мгновение медлил, рассматривая кресло на возвышении, – императорский трон. А потом поднялся и сел.
По залу снова покатились шепотки, и, кроме страха, в них было возмущение.
– Скверна…
– Чудовище…
– Разрушитель…
– Мы обречены…
– Истинодух, помилуй!
– Какой он красивый…
– Зачем ты собрал нас? Убить надумал? Скормишь своим монстрам – деструктам? Или серым вихрям?
Вперед выступил здоровяк в грубой одежде и кожаном фартуке поверх. Огромный рост, борода, лысый череп и кулаки, способные пробивать стены. В правом громила держал топор и судя по уверенной хватке – умел им пользоваться.
За спиной здоровяка ахнули сбившиеся кучкой женщины.
– Мы так просто не дадимся! – Здоровяк махнул топором. – Мы не корм для чудовищ, мы…
– Я вас отпущу.
Ровный и вроде бы тихий голос Рэя оборвал крик здоровяка и заставил каждого вытянуться в струнку. Из-за спины громилы выглянула невысокая пухлая кухарка.
– Отпустишь?
– Да. Открою коридор в вихрях, и вы сможете уйти из дворца.
Люди начали переглядываться, не веря.
– Да враки все, – опомнился здоровяк. – С чего ему нас отпускать?
– А держать зачем? – Все так же ровно спросил Рэй, и мужик осекся.
– Да заложники мы…
Рэй криво усмехнулся, и люди притихли. Верно, сообразили, что их ценность в качестве заложников не слишком велика.
– А в чем подвох? – выкрикнул кто-то из задних рядов.
– Никого подвоха. Вы сможете уйти. Или… можете остаться.
– Что? Остаться? Безумец…
И снова со всех сторон полетели шепотки:
– Чудовище…
– Разрушитель…
– Скверна!
– Скверна вас не коснется. – Рэй поднялся, и Зоя против воли снова залюбовалась братом. Это тоже казалось запретной магией – желание смотреть на разрушителя. Он словно притягивал взгляды помимо воли. Красные закатные отсветы добавляли красок его лицу и золотым глазам, даже огонь факелов тянулся в сторону разрушителя, хотя это и противоречило земным законам.
– Скверной нельзя управлять! – снова выкрикнул громила. – Да мы уже мертвы, лишь потому что стоим здесь! Наши линии силы разорваны!
