Жрец поднялся и отряхнул одежду. Эльфы отвернулись, стараясь не встречаться с ним глазами. Эрфиану пришло в голову, что он похож на пустынную кошку, которая упустила добычу.
– Тебе придется раздобыть новый кинжал, – сказала Царсина. – Отец мальчика носит обруч первого воина, он научит его пользоваться оружием. Теперь ты будешь думать перед тем, как распускать язык.
Аднан поджал губы и сделал вид, что пропустил эти слова мимо ушей.
– Постарайся дожить до церемонии смены главного воина, братец.
– Но у меня нет обруча первого воина, я не смогу участвовать в поединке. Или ты решила уговорить маму сделать исключение для глупого брата?
– Я хочу, чтобы ты увидел церемонию своими глазами. В тот момент, когда я одержу победу над последним соперником, ты расстанешься и с парными клинками, и с мечтами о славных победах. Можешь заняться приготовлением вина. Или присоединиться к охотникам.
Жрец расплылся в улыбке.
– Поглядим, сестрица.
– Поглядим.
Эльфы загалдели, обсуждая увиденное. Не обращая на них внимания, Царсина подошла к Эрфиану и оглядела с головы до ног. В янтарных глазах больше не было ярости – спокойные, как озерная гладь в хорошую погоду.
– Боги наделили тебя завидным терпением, – сказала она. – Я на твоем месте уже давно убила бы его.
– Я не держу на него зла, моя Жрица.
– Надеюсь, со временем ты научишься чувствовать границу между глупостью и благородством.
– Если моя Жрица позволит, я скажу, что мне жаль ее брата. Только очень несчастное существо может видеть лекарство от боли в том, чтобы причинять боль другим.
Царсина подняла брови и улыбнулась.
– Ты неглуп, – заметила она. – Но еще молод.
Жрица пошла в направлении шатров, но остановилась.
– Первый воин Неферу.
– Да, моя Жрица? – откликнулась эльфийка.
– Мой брат сказал много лишнего, но в одном он прав. У тебя дерзкий язык.
1985 год до нашей эры
Деревня янтарных Жрецов
Стрела вонзилась в ствол дерева, потревожив семейство белок. Всполошившиеся животные бросились наутек. Выждав, Эрфиан приблизился, извлек из коры стрелу, убрал ее в колчан и осмотрел оставленное белками дупло. Несколько сухих веток, хвойные иголки, кучка орехов, скорлупа. Хозяева дупла притаились за ближайшим кустом. Эрфиан постоял, прислушиваясь к тишине вечернего леса, и побрел прочь. В чаще деревья были такими высокими, что сквозь их кроны с трудом пробивалось солнце. Скорее всего, оно уже село, начался пир. Отца Эдна и Оден пригласили лично. Эрфиан и понятия не имел, почему, был уверен, что его ищут по всей деревне, но одно знал точно: в ближайшее время возвращаться он не собирается.
Лес готовился к ночи, дневные звуки стихали, шаги животных становились осторожнее. Ночь – время хищников. Скоро они выйдут на охоту. И иногда жертвой этой охоты становились люди. На темных эльфов – да и на остальных темных существ – хищники нападали редко, так что по лесам можно было гулять свободно. Вампиры сюда не сунутся. Конечно, можно нарваться на ядовитую ящерицу или змею, но Эрфиан исходил эти места вдоль и поперек и с закрытыми глазами мог найти любые лекарственные травы. Каким бы смертельным ни был яд, в лесу, где водятся опасные существа, всегда есть противоядие. Природа мудра.
Каким чудесным выдалось сегодняшнее утро! Даже птицы пели не так, как всегда. Прошлой ночью в деревне был большой праздник: несколько эльфов (и Эрфиан в их числе) встретили пятнадцатую весну. Жрец Оден говорил напутственные речи. Жрица Эдна подарила каждому из юношей плетеный амулет с кистями, перьями и россыпью янтаря, призванный отгонять дурные сны. Теперь они стали взрослыми и могли выбирать свою судьбу. Кто-то решил стать воином. Кто-то – виноделом. Кто-то – пастухом, кто-то – охотником. Некоторые юноши успели обзавестись подругами и даже услышали от девушек заветное «да» в ответ на предложение руки и сердца. Эрфиан сделал свой выбор задолго до праздника, но решил, что будет веселиться вместе со всеми.
