Открыв глаза, Пришвин вначале не поверил в то, что видит: пока он спал, его друг соорудил роскошный лагерь. Гриша по-хозяйски разбил палатку и разжёг костер, на котором уже успел подогреть кое-что из съестных припасов. Наконец, в завершение всех вышеупомянутых сюрпризов на своеобразном столе, представлющем собой довольно большой овальный, приплюснутый сверху валун, был накрыт завтрак из сухарей, консервов, жареной колбасы и стояли две банки с каким-то энергетиком.
– Это наши последние запасы, – с грустью известил его Гриша, заметив неподдельное изумление своего друга.
– Откуда всё это? – проговорил Пришвин, обводя взглядом всю окружающую роскошь.
– Разумеется, я не приехал сюда налегке, как ты, – ответил Самойлов. – Это было бы верхом легкомыслия! Я основательно подготовился ко всему!
– И где же ты всё это прятал?
– Тут неподалёку, в одной пещере. Правда, заночевать я бы предпочёл всё-таки здесь, на земле. Не нравятся мне местные пещеры… Кстати, ты можешь перебраться в палатку, скоро начнёт припекать.
Пришвин отмахнулся от предложения своего столь предусмотрительного друга. Вместо этого он подкрепился консервами, опрокинул в рот содержимое банки с энергетиком и вопросительно взглянул на Гришу:
– Я бы хотел знать только одно: мы оставим всё это здесь или потащим с собой? – Он обвёл взглядом весь роскошный лагерь Самойлова.
– Всё это останется здесь, – ответил Гриша.
– Отлично! Я не против. Но должен кое-что уточнить: я не рассчитываю торчать здесь ни одной лишней минуты.
Самойлов удручённо кивнул. Возможно, он подумал о том, что вскоре ему грозит перспектива остаться без спутника и продолжить поиски загадочного фантома одному.
Заметив уныние на пухлом и добром лице Гриши, Пришвин со снисходительной улыбкой добавил:
– Пойми, что мы не на пикнике. Мы на работе. Мы журналюги, ёрш твою, акулы пера, и мы выходим на охоту!
– Теперь твоя очередь, – тихо произнёс Самойлов.
– В смысле? – Костя в недоумении посмотрел на своего друга.
– Я разве не сказал тебе, что уже побывал на КПП? – с невинным выражением лица обронил Гриша.
– Правда? Ну и?
– Мне дали от ворот поворот и предупредили, что если я ещё раз там появлюсь со своим якобы липовым удостоверением журналиста, то в редакции меня не дождутся.
– И ты молчал! – изумился Костя. – Ты сам тянул меня на этот чёртов КПП и заранее знал, что это бесполезно?!
– Под видом журналистов – да. Но если пойти на хитрость…
– А ты знаешь, как перехитрить охрану? Они, наверно, там тоже не лыком шиты, а? И у каждого небось по автомату Калашникова?
– Вооружены до зубов, – согласился Самойлов. – И все как один похожи на бывших уголовников.
– Может, так оно и есть.
Костя умолк на минуту, затем уже более спокойно спросил:
– Ну, и что будем делать? Брать научную базу под охраной уголовников на приступ?
Он снова обвёл взглядом лагерь, отметив печальный натюрморт из двух опустошённых банок дешёвого энергетика и вскрытой жестянки из-под тушёнки. С каждой минутой в воздухе становилось всё жарче и суше; особенности местного южного климата явно провоцировали молодых репортёров на ответные меры: с одной стороны, хотелось побыстрее забраться в тень, с другой – немедленно продолжить то дело, ради которого они сюда и приехали.
– Послушай, – сказал Костя. – Без еды и воды нам всё равно придётся отсюда убираться. Тут недалеко есть городок Нареченск – полная дыра, но там есть продуктовый магазин. Я остановлю попутку, привезу воды, тебе – энергетик… нет, лучше минералки. Не пей больше эту гадость, нужно вести здоровый образ жизни. Так ты не против?
