– А ты с ней поласковее попробуй. Может, вспомнит чего, – посоветовала Лена и зевнула.
Слава поглядел на свою засыпающую подругу и неожиданно понял, что его мужское уныние вовсе не так безнадежно. Он подошел к девушке, поднял ее за локти со стула, поставил на пол и жадно поцеловал в губы. Левая рука его при этом расстегнула халатик, а правая крепко прихватила маленькую напряженную сиську.
– Дозрел? – улыбнулась Лена.
– Еще как, – прорычал Слава и услышал, как в замке входной двери повернулся ключ.
– Предки приплыли… – разочарованно протянула Шмелева и застегнула халат.
* * *
Купец Самарин гнал по замерзшей Волге обоз с рыбой. Огромные осетры, замерзшие и твердые, как стволы березы, лежали на санях, укрытые мешковиной. Из пятерых возниц только двое были русскими. Трех калмыков Самарин нанял для экономии. Калмыкам можно платить поменьше, а дело они знают и лошаденки у них повыносливее. Обычно Самарин нанимал двоих-троих в запас, но в этот раз пожмотничал и рискнул нанять по одному на подводу, поскольку вынужден был лично сопровождать обоз. Пришло время выправлять бумаги, а для этого необходимо наведаться в столицу. Сам купец ехал в легком санном возке, укрытый медвежьей шубой. По Волге гулял ветер, и Самарин мерз. Поравнявшись с первыми санями, он спросил возницу Алексея:
– Долго ли еще по реке?
– Верст пятьдесят осталось, хозяин, а там свернем к Твери, и дорога пойдет лесом. В лесу потише, – ответил возница и щелкнул кнутом мерина.
– Потише-то потише… – пробурчал Самарин. – Только в лесу того и гляди грабанут.
Он держал наготове два пистолета и военную новинку иноземцев – «наган», но арсенал слабо успокаивал. Разбойники нападают внезапно.
– Может, и грабанут… – безразлично констатировал Алексей. – В прошлый раз Бог миловал, авось и в этот пронесет.
– А если не пронесет? Сможем отбиться? поинтересовался Самарин.
– Биться нельзя. Убьют. С ними лучше миром разойтись. Рыбы еще наловим, а голова одна…
Резонное замечание возницы Самарина не успокоило. Он раздраженно натянул на себя шубу и велел притормозить. Санки хозяина пропустили обоз и поплелись сзади. Короткий зимний день клонился к вечеру. Красное солнце быстро падало к горизонту, а селений на берегу не было видно. Самарин выскочил из саней и, припрыгивая, зашагал рядом.
– Разминаетесь? – усмехнулся кучер Степан.
Степана Самарин не без основания считал самым надежным человеком в обозе.
С ним он ездил не первый год, попадая в разные переделки. Пока мужик стоит на ногах, ему сам черт не брат. Редкий силач мог похвастаться, что уложил Степана своим кулаком. Победить его могла только водка, а такие победы, к сожалению Самарина, случались довольно часто.
– Не правильно согреваетесь, – словно прочитав мысли купца, заявил Степан, – не ноги – душа согрева требует.
– Встанем на постой – налью, – пробурчал Самарин и уселся в сани.
– На постое и печка согреет, а тут в поле на морозе душа особенно требует, убежденно возразил Степан.
– У тебя не душа, а пустая бочка. Она всегда требует, – ухмыльнулся Самарин и отвернулся.
– Хозяин, я слыхал, покороче дорога есть.
– Что еще за дорога? – недоверчиво проворчал купец.
– Мне сказывали, что татары, когда соль в столицу везут, за Черным мысом сворачивают.
– Боязно на незнакомый путь… – почесал затылок Самарин. – Еще заплутаем.
– Однако подумал, что не грех бы спрятаться от ветра.
– Один из твоих возниц ту дорогу знает, – сообщил Степан.
