На полянке паслись две козы, на шее которых висели на веревочках маленькие колокольчики. Они позванивали при каждом движении.
Коз пас старик с седой окладистой бородой.
– Здравствуйте, дедушка, – поприветствовал его Саша.
– И тебе доброго дня, сынок.
Дед пытливо всмотрелся в лицо Александра подслеповатыми, выцветшими от времени глазами, пытаясь припомнить, чей это сын.
– Не подскажете, где озеро Белое?
– Э, сынок, по дороге к нему не пройдешь. Дорожка эта скоро кончится – версты через две. Там еще два пня рядом стоять будут. Так ты прямо не ходи – топь там, сгинешь. От пеньков направо тропка идет, вот она тебя к озеру-то и выведет.
– Спасибо, добрый человек, за совет! – Саша приложил руку к сердцу.
Едва дед с козами скрылся из виду, как он побежал. По его прикидкам, до озера еще час быстрым шагом, а ему надо успеть осмотреть берега, подходы. Лучше перестраховаться, вдруг Мыкола попался и на встречу немцев приведет? Конечно, не должно бы, но береженого бог бережет.
Когда Александр уже притомился слегка и хотел сделать привал, открылось озеро. Небольшое – около километра диаметром, почти круглое, берега камышом да осокой поросли.
Не поленился Саша, по берегу вокруг обошел, подмечая – нет ли окурков или свежих следов на траве? Место глухое, отдаленное, могли и окруженцы тут остаться. Землянку или блиндаж тут не вырыть – почва влажная. Но так лето же сейчас, можно в шалаше жить. Одно плохо – комарье донимает. Пока бежал, все хорошо было, а как пошел неспешно, враз лицо и руки облепили, живодеры-кровососы.
Александр зачерпнул у берега илистой грязи и вымазал ею лицо и руки. Заметен не так будет, да и комары меньше донимать станут. Ха, двойной эффект в одном флаконе.
Он выбрал себе удобное местечко – рядом с тропинкой, где репейник погуще рос, да и заполз в него. Сверху листья широкие нависают, закрывают от взглядов. Близко стоять будешь и не углядишь.
Немного повозившись, Александр выбрал удобную позу и замер. Теперь вся надежда на слух. А комарье над ним так и вьется, так и звенит.
Прошел час, пошел второй… Александр поглядел на часы. Есть охота, пора бы уже парню быть.
Заверещали сороки в лесу, смолкли птицы. Значит, приближается кто-то.
Вскоре послышались шаги. На тропинку вышли двое, остановились в шагах десяти от Александра.
– И где, Мыкола, твой партизан?
– Обещал быть, – шмыгнул носом подросток.
Александр сразу узнал его голос. А вот кто второй? Саша медленно отодвинул лист лопуха.
Рядом с Мыколой стоял мужик вполне призывного возраста в гражданской одежде. Что ж ты не в армии, дядя? Нет, надо еще понаблюдать, терпения ему не занимать.
– Ох, комары жалят, брат.
«Неужели брата привел? Вон, братом назвал».
– Может, костерчик развести?
– Ты шо, сказывся? Дым издали виден будет. Терпи!
Оба еще немного потолкались на берегу озера, но через полчаса терпение их иссякло.
– Нет, не придет твой знакомый. Видно, обманул он тебя или просто не захотел. Домой надо идти, стемнеет скоро.
«Пора выходить, – решил Александр. – Зачем-то ведь Мыкола привел мужика?»
Он поднялся и неслышно сделал несколько шагов:
– День добрый!
От неожиданности и испуга оба подскочили.
– Тьфу ты, испугал!
– Здравствуй, дядько! – это Мыкола. Он явно обрадовался встрече.
– Тогда знакомь меня, Мыкола.
– Мой двоюродный брат, Михась, – представил Мыкола своего спутника. – Между прочим, на железной дороге работает.
Мужчины пожали друг другу руки, испытующе глядя в глаза.
