– Правильно, – подтвердил полицейский.
– Но куда же идти? – спросило сразу несколько голосов.
Вопрос завис в воздухе.
– Надо спросить кого-нибудь из местных, – предложил маленький мальчик.
– Из местных здесь только львы и крокодилы, – возразил работник зоопарка.
А ученого вида человек в полосатом костюме добавил:
– Не будем раньше времени паниковать, – предложил охотник. – В незнакомой местности лучше всего идти вдоль реки. Это источник воды и водный путь, по которому могут передвигаться аборигены.
Народ согласился с доводом бывалого путешественника по нехоженым местам и через минуту стоял на крутом берегу, решая, в каком направлении двигаться.
– Конечно, вниз по течению, – уверенно заявил начальник. – Так легче, а силы надо беречь.
Толпа одобрительно загудела, но ее гул прервал голос человека в полосатом костюме:
– Нет, это опасно. Река приведет в низину, а там могут оказаться тропические болота, рассадники инфекции. Да и увязнуть можно без подготовки. Нужно двигаться вверх.
Молча согласившись, нестройный отряд обреченных на скитания людей направился вверх по течению, не представляя, что ждет их в пути и куда они придут.
Впереди колонны вместе с полосатым ученым веселой подпрыгивающей походкой бодро шагал мальчишка-хулиган, движимый любопытством и жаждой подвигов. За ними длинным хвостом тянулась неровная масса людей разных возрастов и характеров. Они все, как один, шли медленно, понуро глядя себе под ноги, и поднимали пыль от прибрежного песка. Со стороны можно было подумать, что это невольников гонят на каторгу за многие километры от дома. Замыкала унылое шествие пара – маленькая девочка в потускневшем желтом платьице и высокий седой старик, опиравшийся на кривую палку вместо трости. Им тяжелее остальных давался путь по знойным тропическим лесам. Но они никак не желали отставать от других и уверенно шли вперед, в неведомую дикую глушь.
Правда, после привала и скудного тропического перекуса дорога показалась уже не столь утомительной. Маленькие дети по своей извечной привычке резвились среди диких зарослей с причудливыми растениями и гоняли сидевших на ветках разноцветных бабочек и попугаев. С визгом и радостными криками они играли в прятки и догонялки, не обращая внимания на замечания взрослых.
– А я антилопа, я от тебя убегу, – обещала одна девочка.
– А я страшный-престрашный носорог, – кричал здоровый толстый парень, насадив на нос длинную колючку. – Я вас всех забодаю.
– Как бы не так, не догонишь, – хвасталась маленькая девочка-кривляка и строила мальчику-носорогу рожу.
– Все равно достану, мартышка противная, – не сдавался он.
– А меня достанешь? И-го-го! – поинтересовался худой длинный парень, оседлавший палку, и поскакал дальше.
– А я вас всех перекусаю, я злая гадюка. Ш-ш-ш, – любезно предупредила девочка-змея и поползла по густой траве.
Только маленькой девочке-солнышку не хотелось быть никаким зверем. Она боялась отстать вместе с дедушкой от других или встретить на пути настоящего дикого зверя.
На этот раз людям повезло, хищные представители тропической фауны больше не преследовали их и не давали о себе знать. Но и следов человеческого пребывания в этих глухих диких дебрях тоже не наблюдалось.
Глава 5. Поиски продолжаются
И весь следующий день усталых путников сопровождали лишь первозданные в своей дикой красоте непроходимые леса, полные гомона птиц, вспугиваемых на каждом шагу, и криков бесчисленных обезьян, раскачивавшихся на длинных лианах. Над головой немилосердно палило южное солнце, а внизу шипы и колючки царапали руки и ноги, не обращая внимания на жалобы несчастных первопроходцев. Силы их были на исходе.
