– Хи-хи, – раздалось возле него противное гнусавое хихиканье.
Подле ног Лео выскочила как из-под земли мелкая бурая тварь. Лев рыкнул на нее, и гиена суетливо отскочила прочь.
Настал решительный момент. В нависшей тишине вдруг послышался топот бегущих человеческих ног, а вслед учащенное дыхание и злобное змеиное шипение.
– Ш-ш-ш…
И тут перед самым носом девочки появился запыхавшийся мальчишка в разорванных штанах и со страхом в обезумевшем взгляде. Позади него не ползла, летела, едва касаясь земли, огромная змеюка с раскрытой пастью по кличке Шра.
– Прыгай быстрей в клетку, – крикнула девочка беглецу-неудачнику.
– А ты как же?
– А я… а меня… может, не скушают.
Слезы покатились из больших синих глаз ребенка. Девочка опустила вниз голову и стала тихо всхлипывать. И в этот момент сильные мальчишеские руки подхватили ее, как тонкий солнечный лучик, и они оба вмиг оказались внутри клетки. Еще несколько шагов, и зеркальная гладь стены поглотила их, оставив в бессильной злобе озверевшее стадо хищников, не знавшее, что делать с неограниченной свободой в огромном диком зоопарке.
Глава 4. Подземный переход
Вокруг было темно и тихо. Они не понимали, где находятся, и не знали, куда идти.
– Мне страшно, – еле слышно пропищала маленькая девочка.
– Не хнычь, я тебя спасу, – уверенно произнес мальчишка-разбойник и крепко взял малышку за руку.
От неожиданности девочка вздрогнула. В кромешном мраке ей ничего не было видно, и оттого было еще страшнее.
– Я хочу к дедушке, – жалобно попросила она, не надеясь на исполнение своего желания.
– Найдем мы твоего дедушку, – пообещал незримый герой и вытащил из кармана фонарик. – Вот гад, еле светит. Батарейка села. Надо бежать скорее.
Уверенность собственного тона придала смелости и ему самому, и его маленькой спутнице. Но куда было бежать? Юные беглецы стояли посреди темного страшного логова, похожего на гигантскую каменную нору. С потолка, с огромных острых глыб, на них крупными каплями стекала холодная вода.
Солнышко заплакала громче.
– Утри нос, – дружески посоветовал разбойник. – Соплями тут не поможешь. Надо искать выход.
А где? Что за ужасная мрачная ловушка захватила себе в заложники ребят?
– Это пещера, – догадался мальчишка. Он поводил вокруг тусклым лучом фонарика. – Вон я вижу тропинку. Ну и дурацкая же она, не пройдешь.
– Мне больно, я ножку ушибла, – пропищала девочка.
– Не пищи, иди лучше по моим следам, вот так.
Медленно, как пауки, проползали они по каменистым толщам подземного прохода. Солнышко уже ничего не говорила, только тихо плакала, незаметно вытирая слезы. Зато мальчишка, почувствовав вкус доброго приключения, оживился и громко и задорно хвастался, что ему все нипочем, и что он выведет кого угодно и куда угодно, и спасет…
– Ой! – воскликнула девочка и внезапно остановилась. – А ты не знаешь, почему звери убежали из клеток?
– А что?
Девочка увидела, как в темноте глаза мальчишки загорелись азартным блеском.
– Ты же бежал последним. Ты, наверное, видел, кто их выпустил.
– Может, и видел, – равнодушно ответил тот.
Глаза девочки округлились, и огромный интерес, перемешанный со страхом, застыл в них.
В пещере нависла полная тишина. Только капли воды нудно стучали в потемках, и неровное детское дыхание наполняло звуком глухое пространство. Первой не вытерпела девочка:
– Я никому не скажу, честное слово. Ты же ведь знаешь?
Он утвердительно кивнул головой и самодовольно улыбнулся.
