Аврора не одна. Вместе с ней Малис Сноу, принцесса Уайтхейвен. Она забилась в угол и в беззвучном отчаянии смотрит на меня своими светло-голубыми глазами.
Ужас пронзает мое сердце, когда я наконец вижу его. Существо слишком мерзкое, чтобы называться человеком, несмотря на его смертный облик с золотисто-коричневой кожей и сверкающими карими глазами. Оно возвышается в темноте, отполированное оружие сверкает порочным светом.
Перед нами бог. Не тот, которому я поклоняюсь, а самый мерзкий из всех. Страж Подземного царства. Никто из тех, кто бродит по этому царству, не делает этого по собственной прихоти. Пришел ли он за моей любимой? Одна мысль об этом опустошает мою душу.
Я тихо шагаю вперед и сжимаю рукоять меча, Разрушителя зари.
– Тебе здесь не рады, предвестник тьмы, – заявляю я, охваченный скрытой яростью.
Существо окидывает меня ленивым взглядом горящих глаз.
– Предвестник тьмы? – равнодушно повторяет он. – Неплохое прозвище, но бывали и получше.
Я делаю еще шаг. Мое лицо застыло от неистового гнева.
– Это королевство видело достаточно смертей и горя. – Я крепко сжимаю рукоять меча и, остановившись в нескольких футах от порочного бога, кричу: – Отправляйся в Преисподнюю и никогда не возвращайся!
Моя возлюбленная испуганно ахает за моей спиной.
Бог расправляет плечи и заинтересованно смотрит на меня.
– Осмелишься ли ты сразиться со мной, – тихо подстегивает меня он, скользнув взглядом по моему мечу, – или откажешься от такой чести?
Хрипло выдыхаю, сердце стремительно бьется в груди, желая битвы. Я медленно достаю меч из ножен.
– Я уже встречал тебе подобных. Много раз, – бормочу я, уставившись на существо ледяным взглядом. – И из всех битв всегда выходил победителем.
Коварный бог зловеще смеется.
– Тебе, смертному, не победить меня, – шипит он. С раздражающе насмешливым видом трет подбородок, размышляя, каким будет мой следующий шаг.
– Мне лишь нужно прогнать тебя с этих земель, – бормочу я, с непоколебимой уверенностью потрясая оружием. Усмешка бога превращается в широкую улыбку. В его свирепых глазах мелькает злоба.
– Прекрасно, – грохочет он. Ярость стирает насмешку с его лица.
В то же мгновение в его руках появляется пылающий меч. Бог замахивается им и восклицает:
– Покажи мне мощь своего клинка, человек!
Наши мечи сталкиваются с громким звоном, и в темноте летят серебристые искры. Существо рычит и отводит свой меч лишь затем, чтобы обрушить на меня шквал новых ударов. Но я встречаю каждый с достоинством и неослабевающей свирепостью. Атаки темного бога меня не пугают.
Он снова замахивается мечом, но я отражаю его удар с такой силой, что выпад бога ни к чему не приводит. Мы смотрим друг на друга, сталь против стали, однако противник мой ничуть не устал.
– Глупец… – рычит он, приблизившись к моему лицу. – Я бог! – Он бросается вперед, и мощь его сравнима с яростью тысячи бурь.
Я собираю все свои силы и решимость, принимаю боевую стойку и отвечаю сквозь стиснутые зубы:
– Теперь ты из плоти и крови.
Молниеносным движением я выхватываю свободной рукой кинжал, прикрепленный к ноге, и быстро вонзаю его в лицо бога, оставляя горящий след ярости на его щеке. Алая жидкость покрывает лезвие кинжала, и ленивые ручейки текут по его лицу. Когда первая капля падает на пол, бог изумленно вздрагивает. Его хватка слабеет, и он потрясенно пятится.
Я пользуюсь моментом и взмахиваю своим мечом во вспышке серебряной ярости, отчаянно желая снести чудовищу голову. Сверкающая сталь разрезает воздух, уверенно направляясь к цели, как вдруг до меня доносится хрупкий, словно хрусталь, голос:
