Выполняя мои распоряжения, штурман снова начертил на карте сферу возможного нахождения похищенного корабля. Туда входили планеты, до которых похитители могли долететь за один день. Их было немного, и псиграммист по очереди устанавливал с ними контакт, передавая сообщения флотским офицерам по связи с общественностью. Постепенно сфера расширялась, захватывая новые планеты, связаться с которыми наш псиграммист уже не мог. К тому времени я подготовил текст основного сообщения и указания по его использованию. Псиграммист передал все это на Центральную-14. Там штатные псиграммисты стали выходить на связь с планетами, список которых мы постоянно пополняли.
Все мои сообщения касались одной и той же темы. В самых различных формах и стилях я излагал одну и ту же мысль. Я хотел, чтобы основная информация об этом появилась во всех газетах и журналах планет, входящих в сферу возможного нахождения похищенного корабля.
– Что, черт побери, все это значит? – раздраженно ворчал капитан Стенг.
Он давно уже решил, что вся наша операция обречена на провал, и бо́льшую часть времени проводил в своей каюте, размышляя о том, как все это отразится на его послужном списке. От скуки или любопытства он прочитал одно из моих сообщений.
– «Миллиардер ищет свой собственный мир… Роскошная космическая яхта с запасом топлива на сто лет…» – Лицо капитана побагровело, и он отшвырнул листок в сторону. – Какое отношение вся эта чушь имеет к нашей операции?
Со мной он разговаривал вежливо, но, видно, уже заподозрил, что я не настоящий адмирал. Впрочем, приказы пока еще отдавал я, и наши отношения носили официальный характер.
– Эта чушь и есть та приманка, на которую клюнет наша рыбка, – объяснил я. – Ловушка для Пепе и его сообщницы.
– А кто этот таинственный миллиардер?
– Он перед вами, – сказал я. – Мне всегда хотелось быть богатым.
– А эта космическая яхта, где она?
– Строится на верфи в Удридде. Как только мы закончим предварительную подготовку, то немедленно отправимся туда.
Капитан Стенг бросил листки с сообщениями на стол и тщательно вытер руки, как будто боялся подцепить какую-нибудь инфекцию. Он силился понять, что у меня на уме, но у него ничего не получалось.
– Непонятно, – пробормотал он. – Откуда вам знать, что этот убийца прочитает хотя бы одну из заметок? А если и прочитает, почему он клюнет на это? Мне кажется, вы зря теряете время – он выскользнет у нас из рук. Надо объявить тревогу и оповестить все корабли. Привести в боевую готовность флот и выслать патрули на все пассажирские линии…
– Он легко скроется от них, а может просто уничтожить. Ни один наш корабль не может сравниться с его громадиной. Это не выход. Пепе хитер, как игральный автомат, запрограммированный на выигрыш. В этом его сила, но и слабость тоже. Такие типы считают, что их никто не перехитрит. А именно этим я и собираюсь заняться.
– Весьма скромное заявление, – заметил капитан Стенг.
– Стараюсь не скромничать, – отпарировал я. – Ложная скромность порождает некомпетентность. Я поймаю бандита – и скажу вам, как я это сделаю. Скоро он снова нанесет удар, и, где бы он ни совершил нападение, будут газеты с моим сообщением. В любом случае он заберет все газеты и журналы. Отчасти чтобы удовлетворить свое самолюбие, но главным образом – чтобы получить необходимую информацию. Такую, как расписание движения кораблей.
– Это всего лишь предположения. Откуда вам знать?
