От развилки дорога пошла заметно лучшего качества, нежели тракт. Была она не широка, но без выбоин, с ирригационной системой, позволяющей дороге не раскисать даже в дождливое время года. Периодически к ней примыкали ровные площадки, где путешественники могли остановиться для отдыха. Гномы просто не могли позволить дороге, которой пользовались только они, быть в плохом состоянии. Как кузнец, ставящий персональное клеймо на лучшие изделия, не опустится до того, чтобы схалтурить, так и все сделанное гномами – гарантия качества, будь то меч, кольчуга или, как в этом случае, дорога.
Гримми и Нимли погрустнели после отъезда друга и даже перестали ругаться, говоря кратко и лишь по делу. Я же стал понемногу прикидывать, как можно построить оборону в этой местности.
Поле ровное, для конницы вполне проходимое, ни болота, ни ручья, ни оврага, которые могли бы препятствовать маневру конной лавины. У конницы в таких условиях полное преимущество, пусть даже и у легкой.
Нет, будь у меня время сколотить сплоченный строй, обучить его маневрам и хорошо оснастить, можно было бы потягаться с кочевниками и на равнине. Но не сейчас. Сейчас выход один – сковать подвижность конницы, выбирать места, сложные для маневра. Без этого шансов ноль. Впрочем, в предгорьях должно быть не так просторно, вся надежда только на это.
Башенка таможенного поста показалась к вечеру. Она расположилась в полутора километрах от скальных уступов, отмечая тем самым границу владений гномов. Аккуратный шлагбаум, если так можно назвать сооружение, преграждающее дорогу, цель имел скорее декоративную – и справа, и слева его можно было объехать без большого труда.
Два бородатых гнома встречали путников у дороги, подбоченясь и придав себе по возможности важный вид.
– Откуда едем? Куда? С какой целью? Что везем?
– Ты что, Свилта, эля перепил? Еще скажи, что ты нас не узнал, – огрызнулся Гримми.
– Работа у меня такая – спрашивать… – Свилта покосился в нашу сторону. – А это кто с вами? Неужели Раста так похудел?
– Не твоего ума дело. Это наш гость. Ты бы лучше за своим постом следил, недолго осталось.
– А вдруг этот гость везет что-то запрещенное? Как-никак я начальник таможенного поста и должен знать.
Можно подумать, я мог спрятать ворох товаров в небольшой седельной суме.
Второй гном молча открывал шлагбаум. Видимо, разговор был скорее формальностью: пожаловали свои, пусть и с гостем.
Мы миновали таможенный пост, и лишь тогда Свилта спохватился:
– Гримми, подожди! Что ты говорил про «недолго»? Почему недолго, Нимли?
– Завтра узнаешь! – Нимли махнул рукой. – Завтра все узнают…
– Что узнают? И вы вроде должны были вернуться только месяца через полтора-два, – ворчал вслед Свилта. – В следующий раз не пропущу, пока все не расскажете…
Долина гномов начиналась сразу за скальными уступами. Слева уступ постепенно повышался, переходя в горы, справа неровная невысокая скала длиной метров сто делила вход в ущелье на две части. Та, через которую мы въезжали, была шириной чуть более километра, а рукав, что располагался правее, – гораздо уже. Вход в него затрудняли беспорядочно рассыпанные крупные булыжники. Далее долина расширялась, доходя в ширину порою километров до семи, а в самом широком месте – аж до пятнадцати. В длину долина тянулась почти на сто километров, упираясь в глухой тупик, окруженный горами. Горы были невысоки, километра полтора, но тем не менее скалисты и труднодоступны. На всем протяжении долины гномов насчитывалось лишь пять перевалов, пригодных для перехода вьючных караванов, да плюс к ним не более десятка троп, пригодных для пеших путников. Всего в долине располагалось полтора десятка поселков гномов, не считая мелких поселений и шахт.
