Незнакомец выглядел жирным, распухшим, с белым, как рыбье брюхо, телом. Человек плыл бок о бок с Антоном, изредка касаясь его рыхлым плечом, задрав подбородок и раскинув руки-ноги. Поначалу Антон старался не обращать на него внимания – плывет и плывет себе человек, но иногда на соседа поглядывал, пока не обнаружил странное. Черты лица, нос, стрижка – все это было ему знакомо по фотографиям, особенно в профиль. И тогда к немо пришло понимание. Рядом с ним плыл он сам. Точнее, его двойник, с которым произошла странная метаморфоза. С любопытством, смешанным с омерзением, Антон разглядывал самого себя, отмечая потерявшее цвет лицо, впалый рот, хрящеватый заострившийся нос – он словно был стар, болен, или… мысль пронзила его – мертв?
От страха Антон закричал и проснулся.
Пару минут лежал в поту, пока остатки кошмарного сна не растаяли. На стенах застыл призрачный желтый свет, исходящий от «янтарной» пластины, которую он оставил на столе.
– Помогите! Кто-нибудь!
Теперь он осознал, что за пределами дома кто-то кричит.
Антон выбрался из спальника, сунул ноги в кеды и нетвердо поплелся на выход, для устойчивости держась за стены. Распахнув дверь, он определил, что крики доносятся со стороны сада.
Немного ошалевший, он направился в ту сторону.
– На помощь! Да помогите же! – надрывался кто-то совсем близко.
Остатки сна окончательно улетучились, когда в рассветном полумраке Антон увидел, что из земли торчит человеческая голова. Голова выглядела совершенно как настоящая, с нахлобученной кепкой-бейсболкой.
– Вытащите меня отсюда немедленно! – потребовала голова. – Ну, подайте же мне руку.
Антон молча протянул ему руку, и человек с обезьяньей цепкостью ухватился за нее, принявшись выбираться из компостной ямы, дрыгая ногами и помогая себе свободной конечностью.
– Я бы и сам, конечно, справился, – сказал он, оттирая руки от навоза. – Но там внизу доски, понимаете ли, и у меня застряла нога. Тут уж ничего не поделаешь, пришлось звать на помощь.
Это был плотный человечек лет тридцати, экипированный туристом – в камуфлированной полевой куртке типа «буря в пустыне» и таких же брюках.
– Это хорошо, что хоть вы поблизости оказались, – сварливо сказал он. – Но что это за мода, устраивать ямы! Если роете ямы, то предупреждайте!
В его речи слышался небольшой акцент, но это не мешало туристу говорить быстро и без пауз.
– Ба! – неожиданно закричал он, присмотревшись к Антону. – А я вас узнал! Я же видел вас в полиции! Как вы тут очутились? Неужто на задании?
И тут Антон его вспомнил. Это же тот самый рыжий в бейсболке, который заглядывал в кабинет лейтенанта Решкина. Похоже, чудак принял его за работника правопорядка.
Это уже тревожный симптом, с неудобством подумал Антон. Что, так похож?
Он не успел вставить слово, как рыжий доверительно взял его за плечи и сказал, проникновенно глядя в глаза:
– Я понимаю, что вы всего лишь выполняете приказ. Но бывают случаи, когда все мы должны пренебречь бездушным пунктом устава. Перед угрозой цивилизации всем нам нужно сплотиться! Вы готовы к тому, чтобы противостоять преступлению против истории? Или будете прятать голову в песок, как ваши коллеги?!
Антон не нашелся, что сказать. Из эмоциональных, но довольно убедительных слов рыжего человека выяснилось, что он уже давно – с неделю как – осаждает отделение полиции этого провинциального города, чтобы сообщить о преступлении. Однако, к его искреннему огорчению, от него отмахиваются, как от назойливой мухи.
