Он подошел к одному из лотков, взял из ящичка фрукт и внимательно его принялся осматривать.
– Настаящый фэйнскый дынь! – заявил носатый, заросший иссиня-черной бородой чуть ли не до самых глаз продавец.
– Что-то ты на фэянца не похож! – фыркнул Хороняка.
– Вай! Ты мине покупать хочешь или дынь? – огрызнулся тот.
– Сладкая хоть?
– Как пэрвый пацылуй, да! Никогда такой не пробовал!
– Ага, конечно…
– Слющай, сахар кюшаль?
– Ну конечно.
– Сахар ‒ это сол по сравнэныю с этай дыня. Мама клянусь!
– Ладно, уговорил, – хмыкнул Хороняка.
Рассчитавшись за покупку, он развернулся, пытаясь взглядом отыскать товарищей, но вместо этого заметил кое-что другое.
Точнее кое-кого другого.
МЕРК! Трое амбалов с мордами, совершенно не обремененными интеллектом, шли через рынок, заставляя толпу боязливо обтекать их.
Очень интересно. Насколько Хороняка помнил, раньше на «Норе» они не появлялись. Наемников хватало, но заявиться сюда в своих петушиных костюмах, на которых чуть ли не со всех сторон написано, кто они и откуда, МЕРК не решались.
Но времена, видимо, поменялись.
Меж тем МЕРКи добрались туда, куда шли. Их целью оказался тщедушный парнишка, которого они мгновенно скрутили и прямо тут стали допрашивать, не стесняясь отвешивать оплеухи и тумаки.
Ну ни фига себе! Это вообще неслыханно! Проверни они такое раньше, когда правила Ассамблея, а «Нора» была прибежищем старателей, их бы оприходовали прямо на месте. А тут народ их обходит, отворачивается, делая вид, что ничего не происходит, опасливо прячет взгляд, словно боясь привлечь к себе их внимание…
Тем временем наемники узнали от парнишки, что хотели, но отпускать его не стали. Двое из них подхватили его под руки, а третий, явно старший в этой троице, пошел вперед, пробивая дорогу.
Хороняка узнал парнишку. В свое время тот вертелся среди старателей, в основном помогал с настройкой программ или же проводил ремонт электроники. Частенько с тем или иным старателем летал в рейды. Короче говоря, можно сказать, что парнишка этот был одним из них, старателей.
Совершенно безобидный, положительный, который никогда не отказывал, стоило только обратиться к нему за помощью…
И что от него потребовалось МЕРК?
Хороняка поломался несколько секунд, а затем, прислушавшись к своей интуиции, пошагал следом за наемниками, продвигающимся к выходу с рынка…
Глава 7 Наемники и старатели
Юджин удивленно огляделся. Рико он заметил сразу, а вот Хороняки нигде видно не было. Ну и куда он делся?
– Чего башкой вертишь? – поинтересовался подошедший к нему Рико.
– Да… Хороняка куда-то пропал.
– Да куда он пропасть мог? Наверняка уже в забегаловке какой-то сидит.
– В «Норе»? Не похоже… Тем более мы и так собирались в «Краб» к Бишопу…
– Трубы горят, – выдвинул очередное предположение Рико. – Пойдем, ничего с ним не случится. Потом подтянется.
Юджин еще рез огляделся, пытаясь в толпе найти Хороняку, но затем обреченно кивнул и проследовал за Рико.
***
Как и следовало ожидать, «Краб» сейчас был пуст. Еще слишком рано, чтобы старатели, которые сейчас находятся на станции, начали надираться. Ну и деловые посиделки тут бывают по вечерам. Днем все при деле или же отсыпаются после вчерашнего…
– Какие люди! – Бишоп отставил бокал, который только что угрюмо полировал. – Рико! Борода!
– Привет, Бишоп!
– Сколько лет, сколько зим! Я уж думал, вы тут и не появитесь больше…
– Как можно! – возмутился Юджин. – Это ведь, считай, дом родной, а ты нам уже как отец.
