– Если тактика наших врагов не поменялась, они будут до последнего скрывать своё присутствие. В Метрополии и не узнают, что мы отрезаны.
– Так как скоро?
Офицер нахмурился. С неохотой ответив, он отвел взгляд.
– Недели, может, месяцы.
Профессор Корнели сделал несколько резких затяжек, рука его тряслась, а нога ритмично била по полу.
«Виктория, бессердечная ты сука… Так подставить нас под удар.»
– Ладно, пока у нас есть купол, мы выстоим, – Профессор Корнели протёр рукой синяки под глазами. – В любом случае, нужно подумать, куда деть браслет в случае ЧП.
– Не беспокойтесь, мы защитим вас.
– Не важно, что будет со мной. Браслет – вот что вы должны защищать любой ценой.
Корнели приподнял руку с браслетом. Выпустив в него струйку дыма, он добавил:
– Если он попадёт им в руки, Империи конец. Сейчас этот браслет самое ценное, что у нас есть.
***
Звон будильника вырвал Валериана из сна. Не открывая глаза, он бодро поднялся с кровати, надевая одежду. Взяв сумку, он, находу протерев глаза, посмотрел на плакат с чемпионом турнира пилотов. Пилот буквально кричал с плаката «Ты можешь!». Решительно кивнув, Валериан прокрался до ванной комнаты, привёл себя в порядок и тихонько вышел на улицу.
Неоновый свет улиц сменился спокойными сумерками, небо понемногу розовело. Люди в рабочей одежде шли на нижние уровни города. В небе над искусственными облаками за энергетическим куполом шёл лёгкий снегопад.
Идя на автопилоте по центру города, Валериан почти не смотрел на дорогу. Внезапно, он чуть не ударился о мех имперской стражи. Огромный серебристый мех гуманоидного вида перегородил ему путь. Внешне он был больше похож на человека, что сильно отличало его от большинства моделей в глазах Валериана. Так, например, его голова крепилась на шею, а броня была выполнена в стилистике, отдалённо напоминающей доспех.
Открывший кабину пилот обратился к нему строгим, низким голосом:
– Школьники в это время должны спать, почему ты не дома?
– У меня разрешение на дополнительные тренировки, офицер, – Валериан нажал пару кнопок на экране своего ЛТ. – Я направляюсь к арене при школе пилотов.
Получивший данные на свой ЛТ стражник с сомнением изучил их.
– Валериан Вест, ученик-пилот, – посмотрев на парня сквозь прищур глаз, он закрыл кабину. – Пустая трата времени для такого, как ты.
С этими словами патрульный направил меха дальше по маршруту. Смотря ему в след, Валериан мрачно улыбнулся уголком губ.
«Похоже, это клеймо будет преследовать меня до конца жизни.»
Следующий час он уверенно шёл к арене. Желание сесть в кабину меха и показать своё мастерство как минимум самому себе заставляло его едва ли не бежать. Добравшись до арены, он прошёл к чёрному входу. Как только он приложил свой терминал к сканеру, дверь послушно открылась.
Внутри ангаров было темно. Поёжившись от холода, Валериан нащупал рубильник у входа; ангар тут же осветили десятки прожекторов. Многотонные машины стояли на подзарядке. Взобравшись по трапу к меху под номером «9», Валериан повернув круглый диск-ручку на его корпусе. Дверь в кабину открылась с лёгким шипением поршней.
Учебные мехи были сконструированы достаточно экономично. Их лицевая защита объединяла в себе сразу и щит, и дверцу входа, и мониторы внешней среды с изображением, идущим от камер в окулярах.
Запрыгнув в кресло пилота, Валериан не глядя защёлкал переключателями на корпусе машины. Механизмы вокруг меха пришли в движение. Система подзарядки отсоединилась, трап отъехал вглубь стены, а программное обеспечение вывело на мониторы диагностику систем.
