Трофим Михалыч сидел в своем кабинете и что-то мастерил на столе. Он практически не изменился за те годы, которые они с Таей не встречались, разве что усы утратили часть своей пышности. Таю он сразу узнал, что, впрочем, было неудивительно, поскольку Элька маячила у него перед глазами все эти годы. Поднялся из-за стола поприветствовать бывшую землячку, а после сам начал разговор на нужную тему:
– Тут поговаривают, что Элеонора куда-то пропала. Ты, случайно, не в курсе, куда именно?
– Как раз к вам по этому вопросу, – выдохнула Тая. – Ко мне она, как многие тут решили, не приезжала и ехать не собралась. И дома все брошено так, как будто она сорвалась внезапно, уже поздно вечером: собиралась ложиться спать, да так и не легла.
– А почему ты думаешь, что именно вечером, а не утром?
– Кровать разобрана, да не смята. То есть Элька приготовилась ко сну, но лечь в нее не успела. То ли кто-то ее срочно позвал, то ли где-то что-то внезапно увидела и сама туда бросилась.
– Ну, не секрет, что за твоей Элеонорой водится такая привычка.
– Только раньше она имела еще и очень полезную привычку возвращаться домой.
– Ясно, – покивал головой Трофим Михалыч. – Ну и что ты предлагаешь?
– Я? Вообще-то я пришла к вам за помощью. Надо лес обыскать, берег озера. Может, даже собак к этому делу привлечь, так быстрее получится. Элька ведь уже третий день… нет, уже четвертый, – поправилась Тая, прикинув на пальцах, – без всякой помощи, которая наверняка ей сейчас очень нужна.
– Так, – Трофим Михалыч вытащил из ящика стола и придвинул Тае листок бумаги. – Тогда давай пиши заявление о пропаже сестры. Дадим делу официальный ход, так гораздо быстрее и проще помощь организовать, чем созывать сельчан на поиски в разгар огородного сезона. Ну и, опять же, ты ж хотела, чтобы с кинологами…
После того как было написано заявление о пропаже и была вызвана из города опергруппа, Трофим Михалыч кивнул Тае:
– Теперь останется только ждать. Обещали через пару часов подъехать.
– Так что, они ее в сумерках разыскивать собираются?! – вскинулась Тая. – Или вообще завтра с утра? Это же для Эльки еще одна ночь в лесу!
– Не шуми, это делу не поможет. Приедут, как только смогут – сапоги-скороходы на обеспечение полиции никто еще не выделял. А если ты так о времени беспокоишься, то пошли для начала сходим к вам домой. Взгляну на все сам – может, найдем какую зацепку, по которой хоть понять можно будет, в какой стороне твою Эльку вообще разыскивать.
– Поехали, – буркнула Тая, поднимаясь из-за стола, где писала заявление, и забирая положенные на столешницу ключи от машины.
Несмотря на пресловутый разгар огородного сезона, возле Элькиной калитки прохаживалась уже не одна, а три соседки.
– Ну что, как успехи? – первой спросила приехавших тетя Рита.
– Кабы успехи были, мне бы не было нужды сюда приезжать, – резонно ответил Трофим Михалыч, вместе с Таей направляясь к калитке и закрывая ее перед остальными. – Без нужды во двор прошу не заходить, возможные улики не затаптывать.
Улики! Это слово, хоть и произнесенное не вполне серьезно, неприятно кольнуло Таю: разве речь идет о каком-то преступлении? Сестра всего лишь пропала, и ее просто надо найти, чтобы помочь ей вернуться домой. К тому же все, что было можно, во дворе уже наверняка затоптали куры. Однако Тая промолчала, гостеприимно распахивая перед Трофимом Михалычем дверь. Он вошел, водя по сторонам головой от самого порога. Тая шуганула с крыльца снова собравшихся кур, закрыла входную дверь, включила везде свет, чтобы лучше было видно. Трофим Михалыч не спешил делиться с Таей своими наблюдениями и ничего не трогал, пока только смотрел. Так, молча, они прошли прихожую, кухню, собственно комнату. И лишь там, оглядев уже упомянутую Таей кровать, участковый уважительно кивнул:
