В стаде оказалось три гусака. И уже к двум с половиной месяцам среди них чётко определился вожак. Серый, со светлой грудью и покрупнее, посмелее двух других. Именно он везде вёл гусиное стадо за собой. К Неле он привязался больше всех. «Тега, Тега, Тега», – звала девочка, и гусёнок мчался на зов, увлекая за собой остальных. Иногда наша пастушка выходила во двор с куском белого хлеба, намазанного маргарином и посыпанного сахаром. Тега тут же оказывался рядом и деликатно, но настойчиво дёргал за подол платьица, просил поделиться.
Наступило лето. Семья часто вечеряла в беседке, увитой виноградом. Гуси выстраивались вокруг и терпеливо ждали, как собачки, угощения со стола. Время шло, и пернатые подопечные всё больше привязывались к своей пастушке, и особенно Тега. Он часто смотрел на неё своими умными глазами, словно хотел что-то сказать. Как только девочка выходила из дома, вся гусиная братия бежала, летела навстречу.
Улица Береговая – тупиковая и короткая грунтовка. Телеги и машины проезжали здесь редко, она густо поросла бурьянами. Соседка Перчиха привязывала к вбитому в землю колышку напротив двора бычка Борьку, и он целыми днями пасся там. Телок рос очень бодливым. Мальчишки из соседских домов специально приближались к нему, поддразнивая и раззадоривая. И однажды Борька так рванул свою привязь, что выдернул колышек и понёсся по улице. Пацаны – врассыпную.
К несчастью, в это время Неля в ярком нарядном платьице выходила на улицу. Бычок – прямиком к ней, загнал обратно во двор, погнался, больно боднул и сильно прижал уже прорезавшимися рожками к деревянной стенке сарая. Отскочил и снова боднул её прямо под дых. Почти теряя сознание от страха и боли, девочка закричала из последних сил. И кто, вы думаете, пришел к ней на помощь? Тега ринулся на выручку своей любимой подружки. Он хлопал крыльями, налетал на обидчика, больно бил и щипал клювом. И телёнок не выдержал, не вынес неожиданного напора и убежал. Неля гладила длинную шею, спину и крылья своего спасителя, ласково приговаривая: «Тега, Тегочка…» А гусь как-то по-особому щебетал в ответ и, вытянув шею вверх, гордо, словно сознавая смелость и важность своего мужского поступка, шагал рядом.
Каждый день Неля выгоняла гусей пастись на берег. Однажды там появилась большая бродячая собака, погналась за гусыней, затем набросилась на Нелю. И снова Тега смело встал на защиту. Шипя и хлопая крыльями, он бил, нападал на пса, и тот ретировался. Неля увидела в своём Теге настоящего защитника.
Гуси любили эти прогулки и охотно щипали зелень, искали в намытом водой песке какие-то ракушки… Интереса к воде, к счастью, серые не проявляли и на реку не уплывали. А вот погулять по чужим огородам им, ой, как нравилось! Стоило маленькой пастушке чуточку зазеваться, и они уже «собирают там урожай».
Особенно часто они наведывались в хозяйство тётки Белохи. Ухоженный, со множеством гусиных вкусностей, да ещё и не огороженный от реки, огород так и притягивал к себе гусиное семейство. Гуси нещадно трепали, щипали, топтали всё растущее в огороде тёти Шуры. Тега, как истинный вожак зорко наблюдал за всеми, всегда шествовал во главе своего стада.
К осени гуси стали совсем взрослыми. Крупные, крепкого телосложения, с оранжевыми клювами и ногами, хорошо развитыми крыльями… И однажды они во главе с Тегой неожиданно поднялись в воздух и улетели со двора. Случился целый переполох. Испуганная Нелина семья не знала, и никто не подсказал, что крылья птицам надо бы подрезать. Все думали, что потеряли их навсегда.
