– Я поняла, – кивнула Тина. – Сделаю, что смогу.
– Вот и отлично, – слегка улыбнулся шеф, обнажая клыки. – Когда истечет срок задания, спрячься где-нибудь, и мы за тобой придем.
Обычно полевое задание длилось около пятнадцати земных лет, хотя иногда затягивалось и дольше. Ходили легенды об оперативнике, который провел на Земле больше тридцати лет из-за того, что за ним не смогла вовремя приехать бригада, но такое если и случалось, то крайне редко.
– И люди не заметят моего исчезновения? Они ведь легко привязываются к нам.
– Мы всегда оставляем муляж, имитирующий тело агента, который возвращается в штаб.
– Мне нужно будет симулировать свою смерть? Это же жестоко!
– Можно и просто уйти. Только тогда человек будет мучиться неопределенностью, что, возможно, ещё более жестоко. Но, если тебе от этого станет легче, иногда можно вернуться на тот же участок – будет даже проще внедриться, если тебя помнят.
– А в первый раз у меня не возникнет проблем с внедрением?
Тина слышала эти жуткие истории – некоторые оперативники так и не добирались до места назначения и погибали страшной смертью от голода, холода, болезней, в драках с бродячими животными или от простой и чудовищной жестокости некоторых землян.
Капитан Хонти, если и заметил её нервозность, то не стал комментировать и ответил совершенно невозмутимо:
– Во-первых, я нисколько не сомневаюсь в уровне твоей подготовки, агент. Во-вторых… В этот дом тебя точно возьмут, можешь не сомневаться, – добавил он со странной усмешкой.
Тина озадаченно посмотрела на командира, но уточнять не стала, молча отсалютовала замысловатым движением хвоста и ушла готовиться к отбытию.
Марсианин, которого ни один житель Земли не смог бы отличить от обыкновенного серого дворового кота, поднял голову к окну в потолке подземного кабинета и задумчиво посмотрел в тёмное небо – туда, где среди серебристых звезд вращалась голубая планета, на которой когда-то прошло его последнее и самое длительное задание. Лет пятнадцать назад по земному времени, наверное.
– Да, – с тихой грустью проговорил он. – Тебя возьмут, не сомневайся.
***
– Мяу! – ещё раз напомнила о себе Тина, уже размышляя, не вцепиться ли в какую-нибудь не слишком хрупкую часть тела местного обитателя, у которого ей предстояло поселиться.
– Да понял я, понял. Возьму с собой, раз так просишь. Не представляю, правда, как на тебя Лика отреагирует, но поживём – увидим.
И агент связи Тина (ныне – уже практически наверняка Тишка), гордо раздувая усы, отправилась к месту своего первого полевого задания.
Третье место. Наталья Литвякова. «Козьма, или Годовой отчёт»
– Охо-хонюшки, – сокрушался Козьма, глядючи в окошко. Козьма вообще-то Порфирьич, тощий, длинный, нескладный, борода веником, а окошко – круглое. Стёкла в нём пузатые, рама крест-накрест перечёркнутая, как платок поверх карапуза – такие зимой приходят кататься в лес. Краснощекие, шумные, в валенках. Приходили. Раньше.
– А теперь сидят по хатам, в башнях каменных, а в мире скукотища, – ворчит Козьма по вечерам за чашкой чая. А ему, потомственному волшебнику, в тридесятом колене, что прикажете делать? Когда начальник отдела счастливого детства каждый раз требует отчёт о делах волшебных. Вынь да положь, ему окаянному. Да, чтоб с балансом: тёмные дела должны по светлым равняться. Ибо нет худа без добра, не было бы счастья, да несчастье помогло и прочие принципы. Где её взять, формулу эту волшебную, для равновесия?
