Идут Маска, Бамбуковый Посох и Ветродуй – идут день, другой, третий, вдруг видят: какой-то человек камень, будто рисовую лепёшку, мнёт. Сидит себе и забавляется: то растянет камень, то сожмёт, то сплющит, то в шарик скатает. Помял-помял он камень, а потом слепил из него шляпу и примерил. Каменную шляпу на голову надел! Поняли богатыри, что это человек недюжинной силы, раз такие тяжёлые шляпы носит.
– Зачем тебе тяжёлая каменная шляпа? – спрашивают богатыри.
– А на что страннику лёгкая шляпа? – говорит великан. – Её же ветром унесёт. Каменная куда надёжнее!
– Полно тебе одному скитаться – идём вместе с нами. Вместе всё веселее!
– Что ж, хорошо, – согласился богатырь.
А звали его Каменная Шляпа. Побратались богатыри и дальше пошли. Вот так и сделались четыре богатыря-великана названными братьями.
Стали они теперь вчетвером бродить: Маска, Бамбуковый Посох, Ветродуй и Каменная Шляпа. Идут богатыри куда глаза глядят, куда ветер дует. Шли, шли – смеркаться стало. А кругом горы да лес – ни жилья, ни храма. Вокруг тьма непроглядная, небо беззвёздное, безлунное. Ходили, бродили богатыри, потом поднялись повыше и увидели вдалеке огонёк.
– Верно, там люди живут, – обрадовались братья и тотчас же побежали на свет. Прибегают – стоит огромный дом с черепичной крышей, а в доме двенадцать ворот.
Отворили братья первые ворота и спрашивают:
– Дома ли хозяева?
Никто им не ответил. Отворили вторые ворота и спрашивают:
– Дома ли хозяева?
Никто им не ответил. Отворили третьи ворота – никто не ответил. Отворили четвёртые ворота, позвали хозяев – нет ответа, отворили пятые ворота – тишина. Шестые, седьмые, восьмые, девятые, десятые, одиннадцатые ворота отворили, зовут хозяев – никто не отзывается. Наконец отворили богатыри двенадцатые ворота и спрашивают:
– Дома ли хозяева?
Вышла им навстречу девушка в траурном белом платье и говорит:
– Как вы забрели в такую глушь? Коли пришли просить ночлега, лучше уходите. Нельзя вам в этом доме ночевать.
Удивились братья её словам. Тогда поведала им девушка такую историю:
– Была у нас большая семья, да с некоторых пор каждую ночь стали домочадцы один за другим пропадать. Только я одна и осталась. Отец, мать, сёстры, братья, даже слуги – все пропали. Теперь, видно, мой черёд настал. Не стоит вам тут оставаться и жизнью рисковать. Лучше уходите, пока живы-здоровы.
Видят братья – что-то небывалое творится. В чём дело, никто не знает, но ясно, что постигла этот дом большая беда. Не могли богатыри бросить несчастную девушку на произвол судьбы. Засучили они рукава и говорят:
– Сегодня ночью останемся здесь дом караулить.
Поставили в доме ширму, спрятали за нею девушку, а сами спать не легли, а стали дом сторожить. Укрылись братья каждый в своём месте и смотрят во все глаза. Бамбуковый Посох снаружи у ворот сторожит, Ветродуй за передним двором приглядывает, Каменная Шляпа – внутренний двор стережёт, а Маска в доме с девушкой остался.
Пришла ночь, подул холодный ветер – и вдруг откуда ни возьмись появилась чёрная тень. Смотрят братья: ворвался в ворота зверь четырёхлапый, глаза синим огнём горят. Пригляделись – так это же тысячелетний енот! Если енот проспит тысячу лет, вырастает в нём сила страшная и превращается он в чудовище.
Бросился енот в ворота – тут-то Бамбуковый Посох его и поймал. Стукнул богатырь зверя гигантской бамбуковой палкой, свалил одним ударом, а потом засунул в свой посох.
