К вечеру, изрядно напившись, пьяница отправился по одному ему известному маршруту. А именно, Пушкинская, 250. Он хотел получить ответы и на этот раз у мадам не было шанса отвертеться.
Однако какого было его удивление, когда вместо двери, вплотную к стене стояло дерево. Огромный дуб, шириной в два обхвата крепко подпирал здание.
– Так, – пробормотал Вася, – что за чертовщина.
Он обошёл дерево и пощупал кору. Шершавая, с наростами мха, кора была изрезана глубокими продольными линиями времени. Может, он ошибся адресом? Выйдя со двора на основную улицу, он увидел табличку с номером дома.
– Даже если они закрылись и переехали, то какого чёрта там возникло дерево, – продолжал думать Вася, возвращаясь домой, – может, заговор правительства? Они любят такие головоломки.
– Никакого заговора, – тихий спокойный голос слегка отрезвил Васю.
Невдалеке, под сенью деревьев стоял маленький лысый человек в вельветовых штанах и полосатой водолазке. Голова его покачивалась, отбивая одному ему известный ритм.
– Вы играете? – спросил Вася, так же покачиваясь по воле алкоголя.
– Когда-то играл, – ответил незнакомец, – тяжело и мучительно, но выбора не было…
– Вы дошли до конца? – уточнил Вася.
– Как сказать, – пожал плечами лысый, – каждый раз финишная прямая оказывалась лишь стартом новой дистанции. Как знать, может, у вас будет по другому. Но уйти вам однозначно не дадут…
Следующие несколько дней Вася не выходил из дома. С проницательностью бухгалтера он искал любые упоминания о шашечном клубе, но ничего не нашёл. Закрытая структура, как и полагается, ничем себя не выдавала.
Тогда Вася сходил в магазин, купил месячный запас продуктов и принялся ждать. Ноутбук не выключался сутками, тетради вдоль и поперёк были исписаны ходами и разборами всевозможных партий. Он не отвечал на звонки, чтобы не отвлекаться, и полностью абстрагировался от мира. Единственное, Вася начал курить. Он помнил, как отвлекал его дым во время игры, и для адаптации и хоть какой-то расслабленности он купил сигареты.
Списки работников собирали долго и по поводу работы его не тревожили.
К концу месяца в квартире стоял беспорядок и хаос. Мухи кружили над вонючей мусоркой, да и от самого Васи, который ни разу за всё это время не мылся, пахло не лучше.
Время шло, но никто к нему не обращался. Прошло полтора месяца и Вася стал тревожиться. Запасы иссякали, да и денег оставалось немного. Скрипя сердцем, он решил ждать ещё месяц, и если ничего не изменится, вновь выйти в свет. Через несколько дней в дверь постучали. На пороге стоял мальчишка-курьер с конвертом в руках. Вася улыбнулся и дал щедрые чаевые. Быстро вскрыв конверт, он увидел долгожданную надпись: "Шашечный клуб. Пушкинская, 250. Суббота, 22:50. С-3"
– Проигравшие приходят и уходят первыми, – пробормотал Вася, бросая приглашение на стол, – что ж, пусть будет так.
В субботу он выбрился, умылся и выгладил единственный чёрный костюм. Предстояла самая важная встреча в жизни, когда он познал выигрыш и знал риски, когда соперники были неизвестны, а за отказ, судя по всему, назначалась смерть не только ему, но и всем, кого он знал.
Перед выходом он положил в карман визитку, пачку сигарет и отправился в кафе. Не следовало нарушать традиции, даже в случае проигрышей.
Вася снова подошёл к клубу заранее, помня о неловком моменте с деревом. Как и следовало ожидать, на его месте красовалась железная дверь. Помня о правилах, Вася погулял ещё минут десять, прежде чем постучать в дверь. Холодный взгляд мадам не выражал ничего, кроме безразличия. Она провела игрока за обшарпанный стол у стены, за которым сидел невозмутимый комендант. Через десять минут появился соперник, высокий азиат с тонкими чертами лица и длинным, будто у Буратино, носом. Вася сцепил руки в замок и сосредоточился. Игра началась…
