Жаркое, палящее солнце так нагрело песок, что невозможно было ступать по нему. Даже в тени почва казалась огненной. А небо и пустыня слились, образовав единое пространство без линии горизонта. Только в оазисе Тенер люди могли скрыться от полуденного зноя. Казалось, что здесь существует свой особый микроклимат, позволяющий пальмам быть необычайно зелеными. Тут и там раскрывали свои причудливые соцветия алые цветы, из которых пили нектар малахитовые птички. Прозрачные струи прохладной светло бирюзовой воды спадали каскадами из гигантских чаш-фонтанов.
Под арочными сводами дворца танцевали, звеня браслетами, нарядные красавицы. Среди черноволосых, черноглазых девушек особо выделялась одна. Она была чуть выше других. Русые волосы свободно струились по плечам. Серо-зелёные глаза блестели озорным блеском. Кожа у девушки была белой, как снег на горных вершинах.
Смуглолицые туарегские женщины смотрели на красоту чужестранки с опаской. А юноши туареги не сводили с красавицы глаз. Девушка звенела серебряными браслетами, ловко играла прозрачной лиловой шалью, расшитой серебряными монетами и беззаботно смеялась. Её смех слышался во всех уголках кружевного дворца.
Красавица приблизилась к группе юношей, тронула одного из них за руку, и, стыдливо прикрыв лицо прозрачной шалью, спросила:
– Я тебе нравлюсь?
– Оч-ч-чень, – ответил юноша.
– Оч-ч-чень? – засмеялась красавица. – Я стану твоей, если ты принесешь мне розу пустыни!
– Розу пустыни? – обеспокоено вскрикнули женщины. – Да в своем ли ты уме, что требуешь такое?
– Я не требую, а прошу, – проговорила красавица, надменно глянув на них. – Если я действительно нравлюсь этому юноше, то пусть выполнит мой каприз.
– Каприз? – заголосила самая старая женщина. – Да ты посылаешь его на верную смерть. Ещё никто…
– Хорошо, я готов выполнить твой каприз, – юноша улыбнулся. – Я принесу тебе розу пустыни, чего бы мне это не стоило. В знак нашего договора прими от меня вот это.
Он протянул красавице смешной малиновый цветок, сделанный из атласной ленты, и ушёл.
– Фу, какая безвкусица, – фыркнула красавица и швырнула цветок в фонтан. Он размок и рассыпался, превратившись в атласную ленту, которая юркой змейкой скользнула на самое дно глубокой фонтанной чаши.
Звуки музыки умолкли. Никто больше не желал веселиться. Женщины закутали лица прозрачными шалями и ушли на свою половину, не проронив ни слова.
Юноши поспешили на свою половину, злобно перешёптываясь:
– Она отправила его на верную смерть.
– Он должен был отказаться.
– Нет. Отказом он обрек бы себя на вечный позор.
– Он выбрал смерть, чтобы не носить тюбетейку труса.
– Она должна была задержать его у ворот, крикнув, что пошутила.
– Скорее всего, в неё вошел злой дух пустыни.
– Красота всегда таит в себе что-то зловещее.
Юноша вышел за ворота. Он прекрасно знал, что найти розу пустыни – каменный цветок, созданный природой из соли, слюды, базальта, капель воды и песка, было делом не простым. Ему предстояло пройти по земле тягот, ужасов и смерти Данакиль, которая состояла из вулканической лавы и напоминала застывшее, бушующее море. Каждая волна Данакиль была острой, как бритва, а в пространстве между лежал вулканический шлак, который хрустел под ногами, как разбитое стекло и так же, как стекло больно ранил идущего.
