Обладатель странного имени – приятный на вид молодой человек с небрежной причёской и серыми глазами, в которых читается уверенность в превосходстве над всем родом человеческим – сейчас покидает телестудию, где давал очередное интервью. В автомобиль, дверь которого открывает замаскировавшийся под телохранителя Баер, Витс садится с таким видом, будто его заставляли пахать под палящим солнцем.
– Господи, как надоели эти журналюги, – вздыхает Витс. – Опять всё переврут. Ну, ничего, увольняли уже таких как миленьких. Ну, поехали.
Витс замечает, что машина по-прежнему стоит на месте, а водитель, почему-то не очень похожий на человека, на непонятном языке оживлённо обсуждает что-то с Баером, который сидит на штурманском месте.
– Хорош трепаться! Поехали уже! – гаркает Витс. – Уволю к чёртовой матери!
Водитель не отвечает Витсу, но визгливо кричит на Баера:
– Фан тау цанграпум пьяро эль! Пьяро эль фоммонэши таухи уманекульхи лайнух точанши! Фоммоно лайнысы гьяон таоло итцинса, дафэ шой лайно бэро!10
– Лайно бэро, лайно бэро, фублакуда! Гагарту пьяро койсатанхи, гашвирвих!11
– Бактоша. Энпарджок’арх гырчхосо лофотонха пьяро тау чи. Зэрульхи, гакрапцу бэро диприко, жам шой драпаросо.12
Тут же добрый десяток серо-голубых клешней прижимает Витса к сидению.
– Что за дурацкие шутки? – вскрикивает Витс. – Уберите руки… КЛЕШНИ!?
И тотчас же машина отрывается от земли. Витс с ужасом наблюдает, как за окном исчезает привычный городской пейзаж, появляется видимый край атмосферы Земли, затем – тёмное звёздное небо, а потом возникают полосы яркого света. В это же время Витс чувствует, как что-то одно укалывает его под затылок, а что-то другое немного надавливает на правую щёку. Эти необычные ощущения быстро проходят. Внезапно Витс догадывается, что начал понимать, о чём всё ещё продолжают спорить нечеловеческого вида водитель и «телохранитель». Вступить в спор Витс всё же не решается.
Вскоре за окном вновь появляются отдельные звёзды вместо полос света. А затем возникает и пепельно-серая атмосфера какой-то планеты с неприветливыми руинами на поверхности.
Оцепеневшего от страха Витса выталкивают из звездолёта, замаскированного под земной автомобиль, и тащат в единственное неразрушенное здание. Там его ведут по длинному коридору с чёрными блестящими стенами, в отражении которых Витс видит, насколько побледнел от ужаса. Наконец, Баер, Витс и паукрабихи оказываются в просторной комнате. Над мягкими диванами висят довольно безвкусные картины, а на потёртом ковре стоит журнальный столик, на котором лежит закрытый чёрный чемодан. Диссонанс в эту почти земную сцену вносят разве что странные роботы и жуткого вида существа – орхги, паукрабы и йорзе.
Витса сажают на диван. Тут же к человеку подлетает Хргрт’Экта:
– Слушай сюда, низшая форма жизни: не будешь на нас работать – умрёшь! Даже не пытайся отказаться, ничтожество!
– Мой господин, прошу прощения, но я уговорю его по-другому, – вкрадчиво вступает Баер.
– Да пошли вы все! – рявкает Витс в неожиданном даже для него самого порыве смелости. – Кто бы вы ни были, вы не имеете права мне угрожать! Тоже мне «предложение, от которого нельзя отказаться»… тоже мне мафия! Один звонок – и вы все за решёткой! Я сейчас же…
– Успокойтесь, никто Вам не угрожает, сэр, – ласково обращается к Витсу Баер. – Мы Вам потом объясним, кто мы такие. А сейчас послушайте. Вы же ведь непревзойдённый актёр. Ваш талант исключителен, Ваша игра потрясает воображение…
