Не ожидавший подобного, Минаев на пару секунд растерялся. Предполагаемый преступник знал о планах старлея? Но откуда? И почему рисковал, посылая сообщение? Может, виновный – псих? Или это обычное совпадение? Сомнительно, сомнительно…
Подгоняемый профессиональными интересом и злостью, Минаев убрал смартфон и завёл машину. И вдруг – ярчайшая вспышка! А следом "форд" с синими лампами взлетел на воздух. Покорёженный металл и изжарившаяся плоть разлетелись по стоянке полиции. Жалкие останки автомобиля догорали, сжираемые языками пламени.
01:38 ночи
Разработку дела передали молодому, инициативному и перспективному лейтенанту Кравцову. День потребовался ему на то, чтобы изучить и упорядочить информацию, полученную трагически погибшим Минаевым. И ещё день ушёл на рапорт начальству. Не пришлось даже особенно наседать, чтобы получить ордер на арест Черепа.
– Сначала бы выяснить, кто он, – только и сказал полковник.
– На месте выясним, товарищ полковник, – ответил Кравцов.
– Ну ладно. Работай.
Кравцова убедил начальство в необходимости ночной операции: "у преступника будет меньше шансов уйти". Лейтенанту выделили трёх человек, и в половине первого полицейские выехали на место.
Ночь объяла город чёрным телом. В небесах висела, жёлтая и безразличная, луна. Низкие тяжёлые облака, круглые бока которых купались в рассеянном отражённом свете, неподвижно лежали над землёй. Оперативники выбрались из машины и вызвали по домофону консьержку: код был указан краской под цифровой панелью.
– Алло, – отозвался сонный голос с узбекским акцентом.
– Полиция. Открывайте.
Им открыли. Четверо вооружённых людей вошли в подъезд. Один объяснил появившейся навстречу консьержке, что волноваться не стоит, а остальные двинулись вверх по ступенькам, проигнорировав лифт. Вскоре четвёртый к ним присоединился.
Оперативники стали по обе стороны двери. Затем самый мощный из полицейских, верзила Драгунский, выбил дверь ногой, и они забежали внутрь.
Квартира встретила тишиной, ничем не нарушаемой и словно бы смущенной их визитом. Никто не бегал, не суетился, не кричал, не угрожал и не молил. Кажется, квартира пустовала. Или так, или…
Не опуская пистолетов, опера обошли каждое помещение, заглянули под кровать, осмотрели балкон – никого. Тогда они принялись совещаться. Кравцов хотел было выступить с неким предложением, когда, нарушив все законы логики и мертвенную тишину, раздались отрывистые сигналы: три коротких, два длинных, три коротких. Азбука Морзе, "SMS".
Кравцов сразу определил, откуда исходит звук, – из платяного шкафа. Внутри никто не прятался, они успели в этом убедиться. Теперь пришлось снова открыть дверь и исследовать тёмное нутро, а также висящую одежду в поисках телефона.
Трубка обнаружилась в старых линялых брюках. Кравцов вытащил мобильник, устаревший, кнопочный; на экране светилась надпись – "1 новое сообщение". Молодой полицейский знал, как работает устройство. Большой палец нажал "Ввод", потом "Звёздочку" и следом опять "Ввод". SMS-ка открылась.
"Меня здесь нет", – говорилось в ней.
И в качестве подписи – три икса.
Месяц спустя
В двух тысячах километрах на восток, в небольшой квартирке, кутаясь от холода в свитер – поскольку батареи плохо справлялись со своей задачей, – сидела старушка в очках. Все знакомые, в том числе и такие же старушки, звали её баба Надя. Удобно и привычно расположившись в кресле, баба Надя смотрела "Пусть говорят".
