– Говори яснее и короче, – строго оборвал ее Фёдор, поглаживая рукоять заткнутого за пояс клинка. – Может ещё удастся спасти хоть кого-то из пропавших людей.
– Не удастся, – отрицательно покачала головой ведьма. – Даже с моей помощью у вас шансов немного. Ваше оружие непростое, но оно бессильно против него. Разве, что кинжалы, но так близко подойти к нему – верная смерть.
– Кого ты выпустила из бездны к людям? – спросил Фёдор, усевшись рядом с братом на скамью.
– Всё было бы хорошо, если бы не сумасшедшие старухи, сломавшие обереги, – обиженно закусила нижнюю губку Мария. Она подошла к самому большому столу и щелчком пальцев зажгла топку медного самовара. – Дичи вокруг деревни становилось всё меньше, поэтому я решила помочь охотникам. Вызов духа-медведя, хозяина леса, при соблюдении определенных правил, дело несложное, если в это дело не вмешивается злой умысел. Цепь оберегов была нарушена, и дух прошел не через те врата. Он зацепил опасное существо из Черного мира, исказившее саму суть доброго духа, сделавшее его чудовищем.
– Опиши его подробнее, – попросил Пётр, поднявшись со скамьи за предложенной чашкой дымящегося чая.
– Всё, что я смогла понять, это то, что мы в итоге получили злобного медведя-призрака, питающегося человеческой плотью и становящегося сильнее с каждым куском съеденного человеческого мяса. Но и это ещё не всё.
– Не всё? – криво усмехнулся Пётр, осторожно отхлёбывая горячий напиток. Фёдор укоризненно посмотрел на него: покойный отец обучал их, без необходимости ничего не есть и не пить в чужих домах.
– Не всё, – подтвердила Мария. – Через три дня их было уже двое, неделю назад появился ещё один. Нарушить границу моего двора они не могут, но деревня… беззащитна.
– Этим можно их убить? – Фёдор распахнул ранец со склянками, демонстрируя содержимое ведьме.
– Нет. Нужно привести их в нужное место, в магический круг перед избой, и удержать там, пока я не отправлю их обратно во врата. Одной мне это не сделать. Дух хозяина леса, конечно же, при этом погибнет, но это меньшее из зол, – Мария замялась и расплескала вторую чашку чая на полированные половицы.
– Договаривай, – приказал Фёдор, видя, что девушке есть ещё что сказать.
– Я видела, что один из вас погибнет. Виделось размыто и неясно кто именно, но один погибнет непременно.
– Хм… – задумчиво промычал Фёдор, а Пётр присвистнул. В избе повисло напряженное молчание.
– Ну, чего рассиживаться. Как заманить их в круг? – нарушил тишину Пётр. – Мы уже сталкивались с плохими предсказаниями. Обойдётся и в этот раз.
– Это несложно, чудовища агрессивны. Они сразу погонятся за вами. Помните, не сражайтесь с ними в лесу, они быстры. В кругу тяните время, уворачивайтесь, пока я не закончу. – Мария отошла от стола с самоваром к комоду со склянками и сухими травами. – Идите. Я кое-что придумала вам в помощь.
Покинув ведьмину избу, Беловы побрели в чащу, осторожно ступая по первому выпавшему снегу и озираясь во все стороны. В лесу стояла гробовая тишина, верхушки потемневших голых деревьев слегка покачивались, но не издавали ни звука. Издалека донесся протяжный волчий вой, подхваченный десятком звериных глоток. Братья переглянулись.
– Только волков нам не хватало, едрить, – ругнулся Фёдор. – Что про ведьму думаешь, брат?
– Она очень красива, – со странными нотками в голосе проговорил Пётр, вглядываясь в гущу деревьев. – Не похожа на ведьму совсем.
