– Разрешите задать вопрос, сэр, – подал голос один из рекрутов.
– Разрешаю, боец. Валяй.
– Точнее, даже два вопроса. Первый – почему вы набираете людей в свой отряд из рекрутов, а не ветеранов регулярной армии, а второй – что стало с предыдущими совами? Насколько мне известно, сэр, ещё несколько лет назад совы активно участвовали в боевых действиях на юге, подавляя восстание.
Сержант тяжело вздохнул и они с капралом как-то недобро переглянулись. Спустя долгую минуту Кроули ответил:
– Сперва про предыдущих сов. Алекс и я – единственные, кто остался. Боги не всегда улыбаются нам в бою, и даже нам иногда что-то не под силу. Это была не наша вина. Один из разведчиков оказался завербованным повстанцем, принесшим в наш лагерь дезинформацию. Планировалось провести операцию по уничтожению особо важного генерала пустынников, но из-за этой грёбаной дезинформации мы попали в засаду и почти все полегли. Выжило всего трое. Один из выживших скончался через несколько дней от полученных ран. А мы с Алексом вернулись в столицу, так сказать, немного отдохнуть, но долг и бурлящая кровь снова зовут нас в бой.
– На второй вопрос, пожалуй, отвечу я, – произнёс капрал. Голос у него был довольно высокий и мелодичный. Под шлемом я не мог разглядеть его лица, но, судя по всему, Алекс был лет на двадцать моложе своего командира. – У нас уже был опыт набора людей из регулярной армии. Мы брали тех, кто не раз и не два проявил себя на поле боя, брали укутанных славой бойцов, но все они имели совсем другую подготовку. Они брали в руки щит, меч, становились плечом к плечу рядом с товарищами и шли в рукопашную, но большего они не умели. А переучивать их было ой как сложно. Поэтому мы решили, что будет лучше набирать людей из рекрутов и начинать всё, так сказать, с чистого лица.
– Но оговорюсь сразу, – вмешался Кроули. – Что вас слишком много. Я бы сказал, критически много. Поэтому всех к себе не возьму. К концу этого дня лишь несколько человек останутся под моим знаменем, но это не значит, что остальным придётся возвращаться по домам. Вас с руками оторвут в другие отряды, и в случае, если я вас не возьму, не стоит думать, что вы бесполезны. Просто вам придётся воевать в несколько иных условиях, но цель у нас в любом случае останется одной и той же – разгромить северян, придушить эту змею, пока она не отравила самое сердце нашего королевства.
Сержант подошёл к принесённым носильщиками ящикам, открыл их и (я оказался прав) вытащил оттуда самый обычный одноручный меч с прямой гардой, кожаной обмоткой на рукояти, круглым навершием, прямым лезвием с углублением дола посередине и заострённым концом. Клинок выглядел старым и побитым, видимо, ему пришлось поучаствовать не в одной сотне поединков. Кроули очертил кончиком лезвия вокруг себя полукруг, затем пару раз рубанул мечом от плеча, совершил резкий колющий выпад вперёд и, выписав клинком красивую плавную восьмёрку, бросил оружие к нашим ногам.
– Это дрянь, а не меч, – констатировал он. – Он даже не заточен, чтобы вы случайно не зарубили друг друга во время тренировок. Король пожалел для нас доброй стали, выделив бронзу и латунь, так что придётся биться именно такими клинками. Минус в том, что взяв в руки нормальный стальной или на крайний случай железный меч, вы почувствуете разницу в весе, прочности, упругости, внешней структуре, балансе. Это может сыграть с вами злую шутку в настоящем бою, так что будьте готовы ко всему.
