Сын лютеранского пастора.
Службу в Имперской армии начал в 1746 г. кадетом 21-го пехотного полка Аремберга, где дослужился до чина капитана.
Во время Семилетней войны был адъютантом фельдмаршала Дауна.
В 1771 г. произведён в майоры 34-го пехотного полка Баттьяни. В 1777 г. получил чин подполковника и назначен командиром гренадёрского батальона своего полка. В 1778 г. переведён в карабинерный полк эрцгерцога Франца. С 1781 г. полковник и командир 7-го кирасирского полка Гарраха. С 1788 г. командир легко-кавалерийского полка Лобковица.
Во главе полка участвовал в войне с Османской империей. В 1789 г. получил чин генерал-майора и стал командиром кавалерийской бригады в Земуне.
В 1792—95 гг. воевал против революционной Франции в Нидерландах и на Рейне. С 1793 г. командир бригады в армии на Самбре. В 1794 г. произведён в фельдмаршал-лейтенанты и переведён в корпус Бланкенштейна, с сентября – командир корпуса.
В 1796 г. действовал против французов в Италии, командуя дивизией в резерве у Олиофи. Успешно командовал правой колонной армии графа Вурмзера в Мантуе.
В 1799 г. назначен командующим австрийскими войсками, объединёнными с войсками Суворова в единую русско-австрийскую армию. Сражался при Адде, Треббии (где командовал левым крылом, но успеха не имел) и Нови, порой, входя в противоречие со старым русским полководцем (например, методичная медлительность в исполнении приказов!), чем сильно раздрожал последнего.
Когда Суворов ушел в свой легендарный Швейцарский поход, Мелас принял командование над австрийскими войсками в Северо-Западной Италии. В его задачу входило изгнать французскую Итальянскую армию из Лигурии, форсировать Вар, захватить Прованс и Тулон, при содействии 20 тыс. англичан, размещённых на Меньорке. Попытка командующего французской Итальянской армии генерала Шампионе, назначенного вместо Моро, провести наступление закончилась неудачей. 4 ноября Мелас нанёс ему поражение у Генуи: французы потеряли 8—9 тыс. чел., в том числе, 4 тыс. пленными.
В конце 1799 г. Мелас назначен шефом 6-го кирасирского полка и награждён Военным орд. Марии Терезии 2-й степ.
К началу мая 1800 г. численность его армии была доведена до 86 тыс. штыков и 14 тыс. сабель. Начал наступление в Лигурии и 5 апреля оттеснил левый фланг армии Массена от горы Ченис, а затем провёл успешное наступление тремя колоннами в направлении Савоны, отрезав группировку генерала Сюше от Массена и Сульта. 6 апреля осадил Геную, гарнизон которой (почти через два месяца) 4 июня был вынужден капитулировать. Встал штаб-квартирой в Турине.
7 июня 1800 г. Бонапарт перерезал его коммуникации. Мелас отвёл свои части на восток, сосредоточив 13 июня в Алессандрии ок. 31 тыс. человек. 14 июня потерпел поражение при Маренго, потеряв около 11 тыс. чел. (против 8 тыс. у французов). На следующий день деморализованный Мелас подписал соглашение, по которому обязался вывести войска из Северной Италии, и передал командование фельдмаршал-лейтенанту Беллегарду (Бельгарду).
В 1801 г. он – командующий войсками во Внутренней Австрии.
В 1801—03 гг. – в Богемии.
В 1803 г. вышел в отставку.
Спустя три года уже после катастрофы Мака под Ульмом и Кутузова (на самом-то деле – русского царя Александра I) Аустерлицем умер в возрасте 77 лет, 57 (!) из них отдав армии, правда, с разной степенью успеха… и, пережив своего исторического «коллегу по ремеслу» – Александра Васильевича Суворова на целых 6 лет!!!
