Служащий вежливо кивнул, обмакнул кисточку маоби в чернила и выжидающе посмотрел на алхимика.
– Сяолун Чу из провинции Далянь
Чиновник нанес несколько выверенных мазков по узкой планке.
– На продажу медицина Возвышения.
Служащий вскинул брови на Сяолуна, затем справился с удивлением и легкими движениями добавил иероглифы.
– Груз оставляете на хранение?
– Да, все вверяю в ваши руки.
– Хорошо, тогда давайте проведем опись.
Чиновник положил тонкую кисточку маоби на чернильный камень, выбрался из своего закутка и, прихрамывая, подошел к телеге.
– Пилюли для прорыва на четвертый ранг – пятьдесят штук, пилюли пятый ранг – десять штук, пилюли шестой ранг…
Шестой ранг?! Я ничего не слышал дальше. Шестой ранг! Моя матушка в молодости шла по Пути битвы, и чередой невероятных приключений вскарабкалась на пятую ступень. Сейчас она застыла на пике ранга и не могла прорваться дальше. Ей остро не хватало ресурсов. Я не раз слышал нотки сожаления в ее голосе, когда они разговаривали с отцом. Шестой ранг!..
– Так, молодежь! – веселый голос Сяолуна прервал мои судорожные попытки осознать последствия появления высокоуровневой медицины в Облаках, – Добро я свое пристроил. Кто обещал показать мне самый лучший трактир в вашей деревне?
– А… – я окинул диким взглядом полумрак склада. Чиновник, Сяолун, Шен. Молча повернулся и шагнул наружу, чуть не задев стражника. Тот удивленно хмыкнул.
– Тао?
– Что случилось?
Я помотал головой. Не сейчас, вечером! Все вечером! И, справившись с потрясением, вымучено улыбнулся.
– Все нормально! Наверное, голову напекло, – махнул рукой, – Не отставайте! Я помню, что обещал найти приют для знаменитого алхимика.
– Это радует, конечно. Но какая муха тебя укусила?
– Да вот, накатило вдруг… – я увильнул от ответа, – Сегодня же праздник вечером… Еще добычу сдавать, получить звонких монет…
– О-о-о, какие занятые культиваторы в Облаках.
– А насчет таверны можете не волноваться! Я нашел даже лучший вариант! – осенило меня, – Родители Шена хотели найти постояльца!
Шен вытаращил глаза, а Сяолун в задумчивости произнес:
– Ну, не знаю… Удобно ли?
– О, конечно удобно! – лучезарно улыбнулся я, – Ведь отец Шена тоже практик, идущий Путем алхимии. А что может быть лучше, чем два мастера, ведущие возвышенные беседы по вечерам?
– Вино?
– Я слышал он практикует.
Сяолун хохотнул и отвлекся, чтобы купить себе еды. Замученный разносчик пытался по-тихому проскользнуть мимо – не получилось.
Шен резко повернулся ко мне с покрасневшим от ярости лицом, набрал воздуха… Щеки его раздулись, готовясь выдать гневную отповедь. Я с силой наступил другу на ногу и прошипел:
– Для тебя стараюсь, дурень! Тебе нужен учитель или как? Твои родичи вцепятся в него, как гневливый Яцзи в тучного бычка и уже не отпустят никогда!
– Кх-м…
Шен выдохнул и сделал задумчивое лицо. Я мысленно треснул себя по лбу в приступе чувства неловкости. Иногда я поражаюсь, насколько может быть человек гениален в одном и одновременно наивен в другом. Он на самом деле гений нашего поколения, я сказал это Сяолуну не для красного словца.
Шену уже вполне по силам… М-м-м, ну не знаю… Снять защиту с сокровищницы клана? Хм, интересно было бы взглянуть, что за сокровища в закромах родины… Так стоп, Тао! Что за дурацкие мысли?!
Стены Жемчужных облаков довлели над путником. Лишь вблизи ты понимал насколько могучи укрепления клана. Круглые бока изумрудного бамбука уносились вверх. Приходилось запрокидывать голову, чтобы рассмотреть, где проходит край стены.
