Васс прокашлялся в белоснежный платок.
– Чтобы сократить расходы, Карлос Длинношей хочет еще сократить гвардию на сто тысяч копий, а вместо них вооружить рабов! Их нужно только кормить!
Алекс Мо с силой стукнул кулаком по столу. Удар громким эхом отразился от каменных стен.
– Он что, сошел с ума?!
– С ума он сошел еще до восшествия на трон… – обронил Молчаливый Гос.
Алекс Мо встал во весь свой огромный рост, повел могучими плечами. Взгляд его метал гром и молнии.
– Через год после вступления на трон, – начал Мо, – Карлос отправил в отставку половину Императорской Гвардии под предлогом, что мы прекращаем войну с восточными племенами. Войну мы прекратили, но без каких-либо договоренностей. Теперь восточные племена расселились вплоть до Синего леса. Он отозвал войска с севера, от трех крепостей, теперь крепостей нет, а по пустошам спокойно разъезжают дикие, убивают и грабят граждан Империи, и Золотого Города. Доходят слухи, что оазисы в песках собирают огромную армию, но кроме нас им нападать не на кого. Мы со всех сторон окружены врагами, а он все сокращает армию. Вооруженные рабы – это не воины, это толпа дикарей с палками. Сейчас клан Висконти держит большую армию наемников, но они разбросаны по городам и крепостям. Чтобы собрать их воедино, нужен месяц, никак не меньше.
Мо замолчал и обвел собравшихся взглядом. Встал главный советник Императора Мартин Шатийон.
– Карлос больше не пользуется моими советами, а зря… Я вижу, он чего-то боится. Ему нужно очень много денег. Может быть, вы не знаете, но клан Висконти регулярно финансирует его довольно крупными суммами. Миллионы золотых империалов просто пропадают никуда!..
– Я слышал, он хочет купить вечную молодость, – высказал свое мнение хранитель Трех ключей Джо Хеннеси.
– Мне известно, что он очень часто беседует с Витторией Висконти.
Джо Хеннеси встал. Это был высокий, тощий и еще не старый мужчина. С пожелтевшей кожей лица, совершенно лысый. Крючковатый нос и большие, вечно мокрые губы вызывали отвращение. В отличие от всех, он не носил форменный камзол, а всегда ходил в широком балахоне с эмблемой Трех ключей на груди.
– Виттория знается с несколькими людьми в Империи и Золотом Городе, которые обладают магическим началом и при помощи этого занимаются лечением больных. Виттория покупает у них различные снадобья для изготовления своих ядов. Они нашептали ей, что есть средство, при помощи которого можно обрести вечную молодость, но это очень дорого стоит.
– Чушь собачья, господа!
Маленький пузатый Стефан Писк соскочил со своего места.
– Чушь собачья! Это я вам как хранитель Двух ключей заявляю! Уж не знаю, может, Карлос действительно сошел с ума и действует, руководствуясь лишь своим безумием, а может, у него есть какая-то цель, но вечная молодость – чушь!
Стефан Писк люто ненавидел Хеннеси за то, что тот был ниже его по рангу, но выше ростом. За то, что у Хеннеси было больше знатной родни, и он был богаче Писка. При первой же возможности Писк старался уколоть Хеннеси или как-то принизить.
– Но позвольте…
Сказал Хеннеси и при этом вытянул худую шею.
– Вы же не будете отрицать, что, когда хранитель архива и главнокомандующий северного гарнизона пытались осуществить заговор против семьи Висконти, то оба умерли в один день страшной смертью. Это дело рук Виттории и ее шпионов.
– Это-то здесь причем? – сказал Писк и зло уставился на Хеннеси.
