Первым делом срубил себе длинную рогатину, и как только под ногами начала хлюпать болотная жижа, стал прощупывать дно.
Болото давило, душило гнилостными испарениями, хватало за ноги и тянуло вниз, в свою утробу. Тучи комаров тут же облепили тела незваных гостей, пытаясь пробиться через слои одежды и испить сладкой крови. Каст велел спутникам не отступать от него ни на шаг и как можно плотнее завернуться в плащи.
– Потерпите, – отгоняя мошек от лица, Каст постарался прикрыть разбитую бровь, манящую комаров особенно сильно. – Нужно пройти это место, а там, дальше, будет полегче.
– Где в болотах легко? – как-то обреченно произнес старик, таща за собой свою спутницу. – Что-то не верится.
– А ты верь. Я не подведу.
– Тогда ладно…
До заветного места Каст добрался исключительно на автопилоте. Ни о чем, кроме боли, думать уже не мог. В сумке ждала отличная травка, снимающая усталость, а если ее смешать со специальным порошком, то можно получить мощное обезболивающее. Вот об этой смеси он и мечтал последние полчаса.
– Ух ты! – удивленный возглас старика заставил Каста улыбнуться. – Это как так? Как же такое возможно?
– Нравится?
Конечно, нравится. Поляна посреди болота. Сухая, чистая трава, ни одного комара. И пахнет свежестью. В свое время Каст сопровождал одну своенравную ведьму этими тропами. Она-то и научила его находить безопасные пути даже среди трясины и заговорила несколько полян, когда они устраивались на отдых. Костя тогда хотел подкатить к симпатичной бабенке, но барышня оказалась любительницей себе подобных.
– Здесь безопасно, – Каст снял с плеча сумку, бросил на землю и куда-то провалился.
Очнулся поздней ночью, сразу же нашел глазами верителей – они сидели у небольшого костра, прижавшись друг к другу. Барго что-то рассказывал своей спутнице, Каст расслышал несколько предложений:
– …сила крови, способная вернуть мудрого правителя, будет жертвой ради блага всего народа…
Каст закрыл глаза и стыдливо сжал губы. Как он так мог? Оставил верителей одних! Тоже мне, охранитель. Придурок, самый настоящий придурок.
Каст пошевелился и только сейчас понял, что раздет до пояса и перебинтован. От повязок приятно пахло мятой, а сломанные ребра уже не так сильно ныли.
– Отец, – тихо позвал Каст.
Барго обернулся, и в глазах его Костя увидел то, чего боялся больше всего – обреченность.
– Отец, ты прости, – Костя с трудом поднялся, охнул на внезапную боль. – Прости меня…
– Да чего уж там, – тихо ответил Барго. – Сильно они тебя помяли. Я и не думал, что все так серьезно. А ты выносливый, охранитель.
Каст подошел к верителям, не без труда присел возле огня, стыдливо опустил взгляд.
– Вот, – Барго протянул Косте железную кружку, – это нужно выпить, чтобы жар спал. Лихорадило тебя знатно. Я думал, помрешь.
– Лихорадило? – Костя с удивлением посмотрел на верителя. – Я же просто вырубился…
– Да, просто, – в голосе монаха скользнули нотки упрека. – На два дня.
– Лять…
Каст залпом выпил питье, поморщился на горечь, благодарно кивнул. Нет, он не придурок, он конченый дебил!
– Спасибо…
– Да что уж там. Каст, – Барго устало зевнул, – не приглядишь за барышней? А то я с вами подустал маленько… Ната, не озоруй! Нате нельзя!
– Конечно, – Костю словно током ударило.
– Я одним глазком…
Барго улегся прямо возле костра и тут же уснул, укрывшись плащом.
Девушка встала, подошла к Косте и замерла. Ната. Он впервые смог разглядеть ее – длинные светлые волосы, большие серые глаза, аккуратный, слегка курносый носик, пухлые губы. Красивая.
