Остановившись возле изящного, миниатюрного столика из наборного дерева, сперва машинально восхитилась мастерством его отделки (просто экспонат из коллекции Эрмитажа, не меньше!), а потом (не музей же!) вывалила на его роскошную столешницу стопку книг и присела на рядом стоящий, мягкий диванчик. Взяла самый верхний том в руки и углубилась в чтение. Страницы перелистывались быстро, я увлеклась. Поняла, что солнце, похоже, полностью спряталось за горизонтом, уже когда в парадном холле воцарился вечерний полумрак. Чтение убаюкало меня, на мягком диване было так уютно, что я и не заметила, как уснула.
Приснилась мне мировая война за расширение территориальных границ, о которой я как раз перед этим прочла. Длилась она несколько десятков лет и истощила государства, принимавшие в ней участие. В конце концов все вернулось на круги своя, но северные империи Озлена и Афлора, обосновавшиеся на материках, по сей день недовольны исходом прошедшей войны и пытаются раздуть новое противостояние.
…С той стороны сна послышался тихий шорох, а потом я ощутила, как что-то теплое укрыло меня. Обоняние уловило запах меда и дорогого вина. Симбиоз этих приятных ароматов показался очень знакомым, и я медленно открыла глаза.
Я лежала под черным плащом, рядом на столике — раскрытая книга. Возле зажженного камина спиной ко мне стоял мужчина. Хватило мгновения, чтобы узнать в нем мое чудесное чудовище, которое волшебным вихрем ворвалось в жизнь простой питерской художницы, превратив эту самую жизнь в невероятную, непостижимую сказку.
Алая чешуя когтистой лапы поблескивала в свете жаркого пламени очага и медленно исчезала. Потом, прямо на газах, лапа начала медленно превращаться в обычную человеческую руку. Интересно, у этого типа только конечности видоизменяются?
— Привет… — тихо произнесла я, высвободившись до пояса из-под укрывавшего меня плаща.
Загадочный инкогнито (ну, да, я ведь все еще не знаю его имени!) развернулся ко мне лицом. Его густые брови сошлись у переносицы.
— Приве-е-ет? — переспросил он с удивлением в голосе, а в красных глазах сверкнул интерес.
— Да, — кивнула я. — Мы так здороваемся. В смысле, люди.
— Вот оно что… Забавное словечко, — ухмыльнулся мужчина.
Затем подошел к изящному креслу, обтянутому темным бархатом, сел, откинулся на спинку, положил ладони на деревянные подлокотники и тяжело вздохнул. Только сейчас я заметила следы усталости на его лице: темные круги под выразительными глазами; скулы, заросшие щетиной, напряжены. Интересно, кем он работает, коли так вымотался за сегодняшний день?..
— Пташка, я обещал, что мы поговорим за ужином. Его скоро подадут. Так что можешь задавать свои вопросы. Что тебя интересует? — мягко начал хозяин этого поместья и слегка склонил голову набок. Несколько черных, как адская бездна, прядей упали на лицо, придав ему особой таинственности.
Жгучие глаза детально изучали меня, и под неотрывным, тяжелым взглядом я почувствовала себя овечкой, которую притащили на рынок для продажи, и теперь предложенный товар внимательно оценивается покупателем.
— Может, сначала представишься? — предложила я и, откинув в сторону плащ, встала с диванчика.
— Ивелифас Гелриол. Можешь звать меня Ив.
М-да, ну и имечко — язык сломаешь. Подошла к камину, протянула ладони к пляшущему пламени. Рукам стало тепло, но внутренняя дрожь не отпускала.
— Приятно познакомиться. Меня зовут Таисия. Коротко –Тая.
