– Здорово! – восхищенно проронил Элиль. – Я хотел бы побывать на тех болотах.
– Ох! Какие твои годы! Всю землю еще исходишь, – усмехнулся старший лучник.
Среди камышей крякали утки, Важно гоготали большие серые гуси. Мелькали быстрые иволги. Элиль смотрел в воду, где показывали спины огромные рыбины.
– А это кто? – он указал на бугорки, торчащие из воды. Один из бугорков повернулся к кораблю. У него обнаружились маленькие глазки и торчащие смешные ушки. Бугорок фыркнул словно лошадь, пуская пузыри.
– Бегемоты, – объяснил лучник. – Это они только головы высунули. Бегемоты огромные, толстые. А шкура у них, ух какая прочная. Щиты ей обтягивают, нагрудники делают: не любая стрела пробьет. А вон, видишь те бревна? Это крокодилы. Упаси Себек>31 встретиться с ними в воде. Пасть огромная и вся полна острых зубов. Теленка враз утащит. Тот только придет попить водички, а крокодил его хвать, – и в воду. Давай крутить, пока теленок не захлебнется.
– Дамба впереди! – крикнул смотрящей.
– Вижу! – ответил старший кормчий, беря правее.
Слева показалась чуть заметная полоска суши.
– Зачем дамба? – спросил Элиль.
– Чтобы поля не размывало, – объяснил старший лучник. – Глядите-ка!
Посреди потока торчал небольшой островок. На уцелевшем клочке суши, жались друг к другу самка орикса с детенышем и несколько серых зайцев.
– Весла, медленней! – скомандовал старший лучник. – Лодку к борту.
Корабль снизил ход. Легкий челнок, что болтался сзади на привязи, подтащили к кораблю. Старший лучник и еще четверо корабельщиков перебрались в суденышко. Отталкиваясь шестами, они подплыли к островку. Старший лучник ловко схватил самку орикса за рога и опрокинул в лодочку. Теленочек жалобно заплакал, затрясся на тоненьких ножках, когда его сняли с островка. За уши перетащили зайцев. Лодка подошла к дамбе. Зайцы длинными прыжками помчались в заросли камыша. Самка орикса побежала прочь, гордо подняв голову. Следом неуклюже скакал теленочек. Старший лучник хлопнул в ладоши, подбадривая малыша, и весело засмеялся.
– Хорнахт! – окликнул его хозяин, когда тот взобрался обратно на палубу.
– Да, господин, – поклонился старший лучник.
– Зачем отпустил такой роскошный обед? – в шутку упрекнул хозяин.
– Пожалел бедняг. Если б на охоте – другое дело. Но я еще подстрелю тебе косулю или дикого быка.
– Да возблагодарит тебя святая мать Исида>32 за доброту.
– Справа лодка! – крикнул смотрящий.
Легкое папирусное суденышко стремительно приближалось к кораблю. Худой, загорелый человек в одной набедренной повязке всем телом наваливался на шест. Иногда он размахивал одной рукой, другой удерживал шест, и громко кричал.
– Чего орешь? – перегнулся через борт Хорнахт, когда лодочка стукнулась о корпус корабля.
– Шерданы! – вопил лодочник. – Напали на поселение.
– Морские разбойники, – обернулся старший лучник к хозяину.
– Пусть указывает путь кормчим, – распорядился хозяин. Крикнул слуге: – Принеси мое оружие и шлем.
– К бою! – скомандовал Хорнахт.
На корабле тут же поднялась беготня. Оружейник доставал из трюма копья, щиты, луки и раздавал корабельщикам. Весла с силой ударили по воде.
– Корабль впереди! – закричал смотрящий. – Нас заметили. Уходит в канал.
– За ним! – На носовую стрелковую площадку поднялся Птахмоз. Еще недавно его облачение напоминало жреческое, но теперь кожаные доспехи и сияющий медный шлем преобразил его в могучего воина. Посланник во все чужеземные страны упоенно произносил молитву. Глаза горели отвагой. В левой руке прямоугольный щит, обтянутый шкурой льва. Правая рука, по локоть закрытая медным щитком, сжимала длинный изогнутый меч.
