На экране летали вертолёты, готовили тяжёлое вооружение солдаты, суетились сержанты и офицеры. Ведущая репортаж, привлекательная брюнетка, всем своим видом выражала уверенность в успехе операции.
Хромушин встал и прошёлся по комнате. Надо было обдумать сложившуюся ситуацию, но ему явно не хватает некоторой информации. Алексей непроизвольно полез в карман за сигаретами, но вспомнил, что бросил лет десять как уже. Хромушин выключил телевизор, быстро сел обратно за компьютер и взял ручку с блокнотом, которые всегда держал рядом с устройством. Несколько минут он записывал выявленные данные и свои умозаключения на их основе, затем закрыл почтовый ящик и выключил компьютер.
Алексей ещё раз внимательно перечитал написанное и удовлетворённо кивнул: «Ну вот, теперь, похоже, пора навестить своих нанимателей из фирмы».
Хромушин взял свой мобильник и уточнил расписание: точно, сын сегодня не должен его навестить. Что ж, всё сходится на том, что действительно пора.
Хромушин позвонил Короткову и после приветствий обсудил свой приезд в город.
– Добро, – откликнулся глава безопасности, – ждем тебя, Алексей. Я соберу всех, кто в курсе дела.
Алексей поблагодарил его и повесил трубку. Затем взял блокнот и пошёл переодеваться.
Хромушин приехал к шестиэтажному зданию офиса фирмы на своей старенькой Шкоде, которую он купил уже подержанной по сходной цене. На дороге его уже встречал Фигурнов. Он показал Алексею, где можно оставить машину, и затем они вдвоём прошли в здание.
Поднявшись на лифте на пятый этаж, Хромушин и его спутник оказались в хорошо освещённом просторном коридоре. Фигурнов повёл Алексея в дальний конец этого прохода, к большой металлической двери кремового цвета. Там они подождали Короткова, который и должен был принести ключ.
Ожидание Алексей постарался использовать с пользой и прояснить некоторые моменты относительно игры.
– Я вот только одну вещь не пойму, – продолжил он неспешный разговор с Фигурновым, – как так получается, что я чувствую даже вкус еды, которую поглощаю? Я ведь на самом деле ничего не ем.
– Вообще-то есть кресла, которые кормят игрока. Вместе со специальным роботом и набором тюбиков с едой разных вкусов продаются. Когда собираешься есть, подаётся сигнал и робот смешивает определённые тюбики и кормит игрока, а потом убирает отходы жизнедеятельности. – Фигурнов улыбнулся. – Но это очень дорогое удовольствие, да и небезопасное. Игрок может «зависнуть» в игре настолько долго, что потеряет всякое представление о реальности, прибавь к этому малую активность мускулов…
– Ну а всё-таки, что происходит в моём случае?
– Тут определённая технология. Суть в том, что ты введён в лёгкий сон на яву, так что это именно твой мозг определяет вкус того или иного блюда, исходя из транслируемого тебе изображения.
– Значит, грёзы на яву, – Хромушин хмыкнул, – кстати, а ты знаешь, что виртуальные персонажи различают своих и управляемых игроками?
– Да, есть такое, – Фигурнов вздохнул, – мне это тоже непонятно, но наш ИИ-Творец сделал персонажей довольно, так скажем, самостоятельными. А начальство и не против. Так что…
– А сам ИИ как-то это объясняет?
– Он больше отмалчивается, – Фигурнов опять улыбнулся, – или односложно отвечает, что это в интересах игроков. В конце концов всем всё надоело и этот вопрос перестали задавать.
– Да, серьёзный он у вас…
Их конструктивные переговоры были прерваны приближающимся Коротковым, который пришёл вместе со Славой Покровцом. Он поздоровался с Алексеем и открыл дверь. Но на этом их путешествие не закончилось: все оказались в тесном бункере перед внутренней дверью. Потратив на эту немного больше времени, чем на первую, Коротков открыл и её, и компания прошла в просторную комнату без окон, но с металлическим шкафом, круглым столом и десятком стоящих в беспорядке кресел.
