Это было неожиданно.
– Простите? – удивленно переспросил Эйзенхарт.
– Наша помолвка с бароном Фрейбургом была фиктивной, – повторила леди. – Мне нужен был жених, и я предложила Ульриху исполнять эту роль за деньги.
Мы с Эйзенхартом переглянулись.
– Но, ради всех духов, зачем? Вы богатая, молодая, даже в определенной степени привлекательная особа…
– «Даже»… – пробормотала леди Эвелин. – А вы умеете делать комплименты, детектив.
– Вы легко нашли бы себе мужа, не прибегая к таким уловкам!
– Но я вовсе не искала мужа! – возразила она. – Лишь жениха, и то на время.
За столом повисло молчание.
– Возможно, вам стоит попробовать начать с начала, – предложил Эйзенхарт.
Леди Гринберг достала из сумочки портсигар.
– Моя зажигалка осталась в жакете. Не поможете?.. Благодарю. – Она вернула мне спички и попросила: – Раз вы так добры, доктор, не могли бы вы снять очки? Ужасно отвлекает, знаете ли, когда не видишь глаза собеседника.
Просьба застала меня врасплох. Каждый из духов, благословляя при рождении, оставляет нам не только склонность и дар, но и частицу себя. Кого-то это красит: перья, растущие на голове вместе с волосами, выглядят оригинально и придают определенную изюминку внешности; я также знал не одну танцовщицу, чьей карьере помог пушистый хвостик, доставшийся от Лайлы-Кошки. Другим везет меньше: мало кто хочет жить с оленьими рогами или, в моем случае, со змеиными глазами на человеческом лице. Никто не назовет это уродством – было бы оскорблением духов даже думать в таком ключе, – но, зная о неоднозначной реакции окружающих, я предпочитал скрывать глаза за синими стеклами.
– Не думаю, что это хорошая идея.
– Я же не прошу вас снять перчатки, – резонно заметила она.
Было это случайностью, или леди что-то заметила? Я решил уступить, но предупредил:
– Это не самое приятное зрелище.
– Уверена, вы преувеличиваете… Я же говорила: так гораздо лучше.
Она улыбнулась, и я не сумел удержаться от ответной улыбки. Я не мог сказать, каким именно образом, но манера, с которой держалась леди Эвелин, изменилась. Отстраненная вежливость сменилась искренностью, пусть не всегда любезной. Но это новое лицо леди Гринберг мне нравилось гораздо больше. Затянувшись сигаретой, она начала свой рассказ:
– Мы живем в крайне прогрессивной стране…
– Когда я сказал «с начала», леди, я не имел в виду сотворение мира, – перебил ее Эйзенхарт.
Леди Гринберг его замечание демонстративно проигнорировала.
– Вы все-таки хотите поговорить с мистером Норбертом? Нет? Почему-то так и думала. Как я уже сказала, империя идет на гребне прогресса: мы вторые в мире по объему промышленности, на тридцать лошадиных повозок в Гетценбурге уже приходится два автомобиля, а в столице и все пять, электричество проведено во все дома в крупных городах. Но в то же время женщины не могут голосовать, учиться в университете или иметь свой капитал. Если женщина замужем, все ее деньги принадлежат мужу; если нет, то откуда ей их взять?! Она не может заключать контракты на суммы, превышающие карманные расходы, не может пойти работать без разрешения отца, который будет получать за нее жалование, а в большинство завещаний вставлена клаузула[5] о семейном положении, – она передернула плечами. – Право, какая дикость!
– Да вы феминистка!
– Я женщина, – ответила леди Эвелин таким тоном, будто это все объясняло.
– Считаете, что сами распорядились бы деньгами лучше?
