– Именно! – простонал Тимофей.
– Ха-ха-ха! – ненатурально рассмеялся злодей и поднес к лицу злосчастного детектива красную книжечку. Перед глазами Тимофея все расплывалось, но злодей сам представился: – Лейтенант Сычов!
– Спасибо вам, лейтенант! – прочувствованно воскликнула заплаканная жертва. – Я попрошу ваше руководство, чтобы вам повысили звание за этот героический поступок!
– Что вы, – потупился «лейтенант», – это всего лишь моя работа… Если на улицах станет одним мерзавцем меньше, я буду счастлив!
– Да что же это! – завопил несчастный перепуганный Тимофей.
– Статья сорок шестая, пункт «А», – мгновенно ответил его мучитель, – до пяти лет…
– Что вам от меня нужно? – простонал Тимофей, которому в голосе подозрительного лейтенанта послышался смутный намек. – Деньги? Но у меня их нет…
– Деньги?! – воскликнул тот, поворачиваясь к своей недавней жертве. – Вы слышали, девушка, он предлагает мне взятку! Взятку при исполнении служебных обязанностей! Это уже статья семьдесят четвертая, пункты третий и шестой. Вы будете свидетелем?
– Обязательно! – радостно откликнулась неблагодарная шатенка, мстительно покосившись на Тимофея.
И в ту же секунду он ее узнал! Это была та самая «дама с собачкой», за которой он следил по поручению Маргариты Павловны Ашотовой! Если Тимофей не узнал ее в первый момент, то виной тому были шесть… нет, кажется, семь коктейлей, охвативший его боевой дух и, конечно, светлый парик, который она напялила. А потом… потом он лежал в такой неудобной позе, что, наверное, не узнал бы собственную верную секретаршу Василису.
Но теперь он узнал жертву липового грабителя, и одновременно пелена спала с его глаз. Тимофей понял, что это вовсе не блондинка… она же шатенка, была жертвой преступления, а он сам, частный детектив и глава детективного агентства! Он стал жертвой преступного сговора между подозрительной шатенкой и не менее подозрительным лейтенантом Сычовым!
– Помогите, – негромко проговорил Тимофей.
В глубине души он понимал, что никто ему не поможет, и его блестящей карьере частного детектива пришел бесславный конец.
– Никто тебе не поможет, – подтвердил «лейтенант» догадку, – никто не поможет, если ты сам себе не поможешь!
– Чем я могу себе помочь? – почти прошептал окончательно сломленный детектив.
– Только искренним и чистосердечным признанием!
– В чем я должен признаться?
– По чьему поручению ты следил за этой женщиной? – «Лейтенант» кивком показал на свою явную соучастницу, которая продолжала всхлипывать. – Что ты должен был о ней узнать? Колись, Тимофей О., если не хочешь получить обе статьи по совокупности!
– Но это профессиональная тайна! – простонал детектив. – Я не могу назвать имя своего клиента и цель поручения! Мне после этого никто не доверит никакой работы!
– Статьи сорок шестая и семьдесят четвертая, – напомнил безжалостный мучитель. – Думаю, когда ты отсидишь положенный срок, тебе вряд ли доверят даже поиски сбежавшего хомяка…
– Но если я вам все скажу… – со слабой надеждой в голосе проговорил Тимофей, – это останется между нами?
– Естественно! – с фальшивым энтузиазмом ответил «лейтенант». – Конфиденциальность – мое второе имя!
Тимофей тяжело вздохнул, услышав эту фразу, но выхода у него не было.
– Я следил не за женщиной, – произнес он решительно, будто бросился в ледяную воду.
– То есть как? – подозрительно осведомился «лейтенант». – А за кем же тогда?
