Вперёд из толпы выдвинулся вождь племени, или как его назвал Аид, царь Парфий.
– Мы просили тебя, Аид, переправить наше племя назад, но ты отказал нам. Теперь мы готовы заплатить тебе золотом за переправку людей, что скажешь?
Аид картинно простёр обе руки на запад:
– На той земле, откуда вы прилетели на наших катерах, извергается уже не один, а два вулкана. Горячий пепел слоем толщиною в локоть накрыл пашни и луга, фруктовые деревья и ягодные кустарники. Вся дичь, пернатая и копытная либо погибла от жара и пепла, либо убежала в другие чистые места. Там обречены вы будете на смерть от голода и зноя исходящего от потоков лавы извергающейся из вулканов. Я, отец ваш небесный, не хочу такой участи детям своим. Вот там, на юге, – он резко взмахнул рукой в сторону полуденного Солнца еле угадывавшегося в мареве дымки застившей небо, – лежит Жаркий материк. Это благодатное место. Там гораздо теплее, чем здесь и вам не придётся кутаться в свои меховые одежды. Мы исследовали этот материк ещё при начэксе Зеусе. Там на берегах реки Нуб лежат сказочно богатые своим плодородием земли, на которых можно собирать по два, а то и три урожая в год. Река эта течёт из серебряных гор с золотыми берегами и песок в этой стране в буквальном смысле золотой. И те кристаллы, которые вы видели у меня в руках, тоже оттуда, с Жаркого материка. Земля его богата и этими драгоценными камнями, которые гораздо ценнее золота или серебра…
– Ага, опять придётся вкалывать до кровавых мозолей на руках, – зло выкрикнул кто-то из толпы.
– Вам не придётся больше даже прикасаться к киркам и лопатам. Всю грязную и тяжёлую работу за вас будут делать рабы. На восток от нас лежит земля, которую населяют ваши враги, дети борейцев, которые являются нашими врагами. Вы храбрые и умелые воины, вы теперь хорошо вооружены. Достаточно будет и ста добровольцев, чтобы напасть на этих дикарей вооружённых дубинками и захватить столько рабов, чтобы вам в дальнейшем, не пришлось выполнять чёрную работу. За вас эту работу будут выполнять рабы, а вы будете только охранять их, как пастух охраняет стадо неразумных животных. Разве это тяжёлая работа для вас? Что скажешь на это Великий царь?
Парфию польстило, что его при всём народе учитель назвал Великим царём. И ещё одна мысль всё последнее время крутилась в его голове. У него было трое детей: две дочери и Арзекс, его старший сын. Подросшее двадцатилетнее чадо не стесняясь «приближённых» стало часто дерзить ему, и Парфий не исключал, что настанет день и сын захватит его престол, как только он даст слабину. И новое предложение учителя было как нельзя кстати, чтобы избавиться от соперника.
– В твоих словах есть мудрость, учитель. Действительно, зачем делать грязную и тяжёлую работу, если у нас будут рабы. А?
Царь повернулся лицом к толпе, нашёл глазами своего сына и криво усмехнулся ему, как бы спрашивая того, а не слабо ли принять вызов. Молодости всегда присуща горячность, а иногда и безрассудство. Этими качествами Арзекс, избалованный сын царя не просто обладал, он ими гордился. Он, лихо, махая мечом, вознёс его над головой:
– Я призываю присоединить к моему мечу, мечи ста храбрецов, тех, кто вытер молоко на губах, тех, кто не цепляется за мамкины юбки, тех, кто готов идти на врага и превратить их в рабов на наше благо!
Взрослые, убеленные сединами аталики, не слишком поверили обманщикам-аталантам и уж тем более не «клюнули» они на призыв спесивого царского сынка. А вот молодые венейцы, а было их здесь немало, с боевыми кличами стали проталкиваться к Арзексу. При этом они бросали горячие взгляды на стайку девушек, сбившуюся на краю толпы. Они уже мнили себя героями в глазах своих будущих избранниц. Эх, молодо-зелено! Будущие герои не понимали, что страна керумов или Жаркий материк находятся не в соседней роще, а в тридевятом царстве, тридесятом государстве и назад им дороги уже не будет.
