Мастер кивнул, и маркиз за ним. Маг снова вздохнул, слушатели повторили и это движение. Убедившись, что цепко держит внимание, рассказчик продолжил:
– Однажды мальчик отправился в лес и вытянул первого волка-подростка. Наш герой промучился с ним два месяца, но всё-таки приручил. Волк прижился в домашней стае. А затем… мальчик пошел за вторым волком…
Мастер замолчал, и маркиза от нетерпения заерзала на стуле, веер дважды раскрылся и сложился с щелчком. Господин Гезайль осторожно попросил:
– Что же случилось с тем мальчиком, Ваше сиятельство?
Маг будто очнулся от раздумий.
– Ничего. Он приручил второго волка. Затем третьего. Он стал хорошо зарабатывать. В деревне стали уважительно называть юношу полным именем, как взрослого.
Гезайли удивленно переглянулись, Мастер дождался, когда они наберут воздух в легкие и не дал ничего спросить:
– Авот следующей зимой, мой дорогой маркиз, – Лесиастрат искривил губы в горькой улыбке, – следующей зимой он не вернулся.
Господин Гезайльсокрушенно вздохнул, маркиза всхлипнула, маг продолжал:
– Он долго ходил по лесу и устал. – Мастер неотрывно смотрел в глаза маркиза. – Волки ушли слишком далеко, и он не догнал их. Он так устал, что едва смог поставить чум, и повалился на пол.
Лесиастрат покачал головой. Маркиза потянулась коснуться гостя, но вовремя вспомнила о приличиях, выпрямилась и помахала веером. Маркиз не заметил движения жены, маг сделал вид, что не заметил.
– Он поставил свой чум на границе между землями людей и…
– И?.. – с ужасом в глазах повторила маркиза.
– Ледяных?.. – догадался маркиз.
– Да, – мрачно подтвердил Мастер. – Ледяные ведьмы. Их силуэты проступили сквозь колкий занавес ледяного снега. – Мастер поднял руку, будто указывал на нечеткие силуэты, и маркиз с супругой проследили за его жестом. – Сперва похожие на оленей, пригнувших головы от ветра. Но это были женские фигуры. Их магия обрушилась на юношу и придавила к полу. Он зарычал, как зверь. Магия льдом проникала в его тело и душу, он ощутил, как когти вечного мрака охватывают его сердце. И тогда он завыл! – Маркиза вскрикнула. – Завыл с той сильной, неистребимой тоской, с которой волк зовет свою погибшую стаю. Он заставил себя вспомнить о матери и о сестрах. Они зависели от него и ждали там, за границей леса и пурги.
Мастер перевел дыхание и дал отдохнуть слушателям. Маркиза выпила воды, маркиз откашлялся.
– Он выполз из своего временного дома в дебрях, затем он встал и заставил себя идти, – продолжил рассказчик. – Он шел, не разбирая дорогу. Пока не упал.
– Упал?
– Он умер?!– задохнулась маркиза.
– Нет. Нет, дорогая маркиза. Он провалился в медвежьюяму. И это спасло его. Ледяные ведьмы потеряли его из виду или решили, что он разбился насмерть. Они ушли. А юный волчарь отлежался на дне. А затем стал нагребать снег и мастерить вал, пока не смог выползти на ровную землю.
– Он выжил! – обрадовалась маркиза и захлопала в ладоши. – Ах, Ваше сиятельство! Это был такой волнующий рассказ!..
– Но герцог, – попросил маркиз, – стал ли юноша ледяным магом?
– Нет, что вы. Он стал обыч…ным.
– Магом??
Лесиастрат повел бровью и неопределенно качнул головой. Считалось, что в Таице нет магов, только знахарки, и на этом зиждилось древнее соглашение между страной и Магической академией.
– Его стали бояться, – уклончиво ответил Мастер. Маркиз уставился на мага упрямым взглядом ученого, от которого пытаются скрыть истину.
