Он положил руку на эфес шпаги, и личико его стало настолько храбрым, что Олегия перестала улыбаться. Она обернулась к дочери и ласково привлекла её к себе.
– Как это кольцо попало к тебе, дорогая?
Таис горько вздохнула. Её прекрасные фиолетовые глаза смотрели на маму с недетской печалью.
– Я увидела его в траве, возле клумбы с эльфами. Оно так красиво сверкало красным огоньком… Я не знала, что колечко такое опасное, честное слово, мамочка!
Девочка стала с отвращением стягивать кольцо с пальца. Но оно не снималось, словно приросло к коже.
– Не стоит и пытаться, детка, – грустно произнесла Олегия. – Кольцо не снимется, пока не закончится это испытание…
Таис закрыла лицо руками и расплакалась. Эльф с бирюзовыми крылышками немедленно бросился к ней и стал гладить по волосам.
– Не плачь, милая Таис! Всё будет хорошо! Посмотри сюда!
Таис отняла ладошки от лица и доверчиво посмотрела на эльфа. Он взмахнул своей золотой шпагой, и на девочку вдруг хлынул поток крошечных сверкающих звёзд. Вокруг распространился дивный аромат – то ли белых роз, то ли клубничного мороженого.
– О! И правда, что это я разревелась, как маленькая? – бодро сказала Таис. – Конечно, мы сумеем победить тролля! Разве мы не волшебники?
Максимилиан хитро подмигнул Олегии:
– Немножко эльфийской магии не повредит, не правда ли?
Олегия не успела ответить. В это время в разговор вступил Димитрас.
– А я, когда подошёл к любимой клумбе Таис, заметил, что в траве что-то шевелится. И обнаружил там вот это!
Димитрас показал всем открытую ладонь, на которой лежал какой-то маленький грязный предмет.
– Что это такое Димитрас? – Олегия протянула руку к мужу.
В толпе пополз шепоток: «Кирка гномов…Гномы…Кирка…»
– Кирка гнома? – удивлённо переспросила Олегия. – Но гномы уже давным-давно не вмешиваются в дела людей! Много лет назад они ушли в Нижний Мир, и никогда не выходят на поверхность. Значит, Кольцо подбросили гномы?
– Скорее всего – один гном! – ответил Димитрас. – И он потерял свою кирку. Думаю, он до сих пор прячется где-то здесь. Без кирки ему нет дороги назад.
– Расступитесь, пожалуйста! – прозвенел тонкий голосок эльфа.
Люди медленно попятились к изгороди.
Эльф стремительно подлетел к кустам, на которых жили его сородичи. Его золотая шпага трижды описала в воздухе восьмёрку. Посыпались искры, похожие на мелкий снег.
– Пришелец из Нижнего Мира, выходи! – звонко выкрикнул Максимилиан. – Выходи, я тебя нашёл!
Снежинки, выпавшие и шпаги эльфа, вдруг метнулись к подножию куста. Они осыпались на траву, образовав фигуру, похожую на человечка. Максимилиан выстрелил из шпаги новым залпом снежинок и повторил:
– Выходи!
– Ой-ой-ой, раскричался! Ну, иду я, иду! – раздался из травы скрипучий голос.
Люди в лёгком испуге снова попятились от клумбы. А из травы, отряхиваясь от эльфийских снежинок, вылез маленький человечек – ростом по колено Таис. Все изумлённо ахнули, увидев настоящего живого гнома.
Судя по коротенькой бороде и круглому, без морщин, лицу, гном был совсем молодой. Одежда его состояла из светло-зелёной рубашки, коричневой жилетки и широких штанов неопределённого цвета, стянутых красным кушаком на кругленьком животике. Вся одежда гнома была заляпана грязью, а кое-где и разорвана. Заношенный колпак, который когда-то был красным, гном сжимал в руках. Его пепельные волосы были спутаны и клоками свисали с острых ушей. Башмаки на ногах тоже были грязные и стоптанные. По всему было видно, что подземный житель проделал долгий и трудный путь.
