Они стояли посреди богато убранной пещеры. Артоэн вырвался от несколько растерявшейся Вики, ухмыльнувшись, пошёл к большому накрытому столу, за которым сидел бритоголовый мужчина в зелёной шёлковой рубашке, и без приглашения уселся за него. «Рагамунд!» – догадалась она и быстро оглянулась: у выхода из пещеры сидело несколько мрачных наёмников. Вика собралась применить заклинание песка, как вдруг услышала голос волшебника:
–– Подозреваю, что ты и есть та рыжеволосая ведьма, за которой все гоняются. Проходи, присаживайся к моему столу! – он увидел её взгляд, не предвещавший ничего хорошего, и быстро сориентировался. – Тебя, наверное, интересуют две прекрасные эльфийки?
–– Они у тебя? – Вика остановила заклинание на пол пути.
–– Предлагаю тебе сделку: я отдаю тебе девчонок, а ты мне добываешь Древо бессмертия и несколько птичек с одного из Небесных Островов. И все остаются живы и здоровы. – тон Рагамунда был деловым и будничным.
–– А как же трон для него? – она кивнула головой в сторону улыбающегося Артоэна.
–– Мне нет дела до эльфийских разборок. Белые эльфы не вмешиваются в дела людей, а я не вмешиваюсь в их. – он отпил из высокого хрустального кубка. Вика узнала работу гномов: эти кубки изготавливались для защиты от ядов и по карману были только королям. Улыбка медленно сползла с лица эльфа, он в недоумении смотрел на тёмного волшебника.
–– И где гарантии? – Вика попыталась придать своему тону максимально деловой тон предпринимателя.
–– Хочешь гарантий? – Рагамунд подцепил вилкой кусок мяса и отправил в рот. В следующее мгновение Артоэн схватился за горло и, задыхаясь, начал биться в агонии. Вика равнодушно смотрела на его гибель: «Так тебе и надо мразь!» – холодно констатировала она его смерть.
–– Он мне больше не нужен. – сказал волшебник, чавкая набитым едой ртом, – Ну так как?
–– Я хотела бы вначале убедиться, что эльфийки живы. – продолжила торг Вика, пытаясь оттянуть время.
–– Надеешься меня обмануть? – волшебник спокойно продолжал свой плотный завтрак, – Кстати, забыл предупредить: здесь работает только моя магия, любая другая здесь бессильна. Так что, – он щёлкнул пальцами, и Вика сложилась пополам от резанувшей в животе боли, – Не искушай судьбу, девочка, ты здесь одна.
Вика с трудом выпрямилась, боль отпустила, бешенство бессильно клокотало в груди. Она и правда сейчас была одна. Совсем. Без друзей, без помощников и без магии. Надо как-то выпутываться.
–– Я поняла. – проскрипела она.
–– Ну вот и славно. – Рагамунд крикнул стражников. – Посидишь вместе со своими эльфийками, пока я буду выжигать огнём их острова. А потом поедешь в гости в Цитадель Ордена, там разберутся: настоящая ты Хранительница или нет.
–– Ты же сказал… – воскликнула было Вика.
–– Я обманул. – перебил её волшебник, снова набив рот.
Вику грубо втолкнули внутрь пещеры, тяжёлая дверь, окованная железом, с тяжёлым грохотом закрылась у неё за спиной. Эхо вздрогнуло ударом и отозвалось дробью от холодных влажных стен. В пещере было относительно светло – люди, в отличии от эльфов, плохо видели в темноте, поэтому по стенам тускло мерцали бледным светом кристаллы. Пещера была низкой и глубокой, с множеством поворотов и закутков, местами потолок опускался так, что даже невысокой Вике пришлось наклонять голову, чтобы пройти, слышался шелест бегущего ручья и тянуло свежим воздухом. Вика нашла несколько эльфов, сбившихся в кучку, в самом дальнем углу пещеры. Увидев Вику, они встали с пола и гордо выпрямились. Девушка подошла ближе. Они были такими же худыми и грязными, как и узники Артоэна, видимо на них тоже не особо тратили продукты.
