Аркадий пытался возразить, что Кощей проявляет чрезмерную щедрость. Но затем прибыл цирюльник, а с ним и маникюрша, и вскоре юноша обнаружил себя побритым, подстриженным, отполированным и напудренным с ног до головы.
Потом Кощей критически его оглядел.
– Думал взять тебе наставника, чтобы обучил тебя поведению и манерам. Но черного кобеля не отмоешь добела. Твоя истинная природа ни от кого не укроется.
– Да, святой отец, – смиренно согласился Аркадий.
– Ты из провинции – и притворяться в обратном мы не можем. Но на один сезон налета экзотичности хватит, чтобы сделать выскочку вроде тебя вхожим в приличное общество. Будь естественным, а остальное приложиться.
– Но зачем, для чего? Я бы хотел узнать, в чем именно заключается моя миссия. У вас есть на меня какие-то планы – это понятно. Но каковы они, что мне надо делать? – спросил Аркадий и обвел рукой комнату, банные полотенца, свечи и стол, совершенно незаметно очищенный от пустых тарелок – все как-то… просто в голове не укладывается.
– Да. Ты прав. Истина находится полностью за гранью твоего понимания. Но я могу сказать тебе, что…
Вдруг в дверь раздался стук.
– А! Вот и она! Не откроешь?
Аркадий подчинился, мимо него метнулась женщина, которая бросилась Кощею в объятья. Она поцеловала странника глубоко и страстно. Затем опустилась на колени и поцеловала ему ноги. Кощей с улыбкой поднял ее.
– Доченька!
– Святой отец! – она запустила пальцы в его бороду. – Как давно я не познавала радость твоего тела.
У Аркадия глаза на лоб полезли. Может, он и нездешний, но не настолько невежествен, чтобы не знать, что дама в подобном коротком наряде, с таким макияжем и манерами могла принадлежать лишь к одному сословию. Смесь изумления и тревоги всколыхнула фамильное высокомерие Аркадия.
– Зачем ты приволок эту… шлюху сюда?
Румяная женщина лукаво взглянула на юношу. Кощей неодобрительно поцокал языком – не на проститутку, но на него, Аркадия!
– Разве Господь не вездесущ? – требовательно спросил Кощей. – Неспособный увидеть Бога в блуднице вряд ли найдет Его где-то еще. – И он опять повернулся к женщине: – Сними свои одежды, дитя мое.
Аркадий полагал, что исчерпал возможность изумляться. Но нет! Девица моментально выполнила повеление пилигрима, обнажив тело, явно намекавшее на невиданное блаженство. В одежде она казалась дешевым и явным лакомым кусочком. Обнаженная, она стала бесконечно желанной.
Если только не глядеть на лицо.
Аркадий и не глядел.
– Ты смущен, – заметил Кощей. – Вот и хорошо. Стыд есть первый шаг на пути к спасению. Это свидетельствует о том, что твое понимание мира ошибочно. Твои мысли и общепринятые религиозные представления твоей семьи и деревни твердят тебе, что драгоценная женщина грязна и отвратительна. Однако глаза говорят тебе иное. Как и твое тело. Но чему же доверять? Мыслям, которые возникли в твоей голове? Образованию, которое ты получил от других людей? Или твоей плоти, которая есть творение Господа?
– Я… не знаю, что и думать.
– Все потому, что до сего момента ты жил во сне. Ты смотрел на вещи и видел лишь то, что сам на них проецировал. Ты вообще не знал ни реальности, ни истинной любви.
Последнее заявление наполнило Аркадия возмущением. Это, конечно же, неправда!
– Я люблю Этери!
– Ты влюблен в свое представление о ней, что в корне отличается от любви к самой женщине. Безусловно, данная девушка существует, но она для тебя – загадка. Скажи, что она любит, а чего не любит. Поведай случай из ее детства. Открой мне ее душу. Не можешь! Песни, которые ты ей пел, восхваляют внешние качества – глаза, волосы, голос, – помимо которых ты ничего не видел. Твоя любовь была иллюзией, миражом, который возник в твоем сознании. Это работа Дьявола. Ее надо отбросить и оставить позади.
