– Милорд, я хотел раньше рассказать… – слегка понизив голос, виновато заговорил Глава поселка.
Слак сощурил итак узкие глаза:
– Что еще?
– Вы позволите начать историю с начала?
– Говори, раз уж начал, – вздохнул парень, ожидая неприятного сюрприза здесь, еще не добравшись до городка.
– Помните, я вам рассказывал о графе Хóвине, о его доблести и умелом владении оружием?
– Ну и? – не понимал, к чему клонит Глава.
– В общем… когда наши жители ходили с обозом в городок, то каждый раз рассказывали о вас…
– Что именно? – нахмурился граф.
Парн немного помялся, но решился:
– В общем… – повторился он, – я придумал историю, что в замок из боевых походов вернулся племянник графа. А так как Жирдоха, граф У́гло, был осведомлен о графе Хóвине и его умениях, то думаю, и он поверил в это.
Слак не перебивал.
– Наши жители меня поддержали и обрадовались такой уловке, в надежде, что налог за въезд все же снизят, когда вас увидят воочию.
– Это значит, – склонил голову набок Слак. – Я вернулся к дядюшке, а его уже нет…
Парн энергично закивал.
– Так как у Хóвина больше не осталось родственников, то я единственный наследник после его кончины… И я взял в свое хозяйство его земли…
Парн обрадовался тому, что граф Слáккул схватывает на лету.
Слак улыбнулся хитрому плану бывшего наемника – заранее запугать графа Жирдоху.
– Ну что ж, Глава Оборонительного, – так жители поселка назвали свое укрепленное жилище. – Ты мастер военных игр!
– Благодарю, ваше сиятельство, – поклонился Парн, довольный похвалой. – Поэтому я и говорю, что вы можете за нас не волноваться.
– Я своего решения не меняю, Парн…
– Давай к графу! – выпучил глаза взмокший от духоты стражник ворот.
Там, где верхушки деревьев касались тяжелых свинцовых облаков, где дорога выныривала из леса и бежала через поля, устремившись к городку, стражник заметил двух появившихся всадников, а следом и вереницу нагруженных телег.
Всю стражу предупредили, что к ним приближается граф с обозом, проинструктировав, чтобы охрана городка не приставала к женщинам из соседнего поселка, как это бывало обычно, и не дай Воплощающийся, проговорились о деяниях на дороге.
Когда обоз почти добрался до ворот, створки распахнулись, и Слак увидел правителя У́гло, восседающего верхом на приземистом молодом тяжеловозе. Казалось, даже привыкший к большому весу мощный тягун, с трудом удерживает своего обширного всадника, в ярком атласном одеянии вишневого цвета с обористым воротом. Рядом, на пегой кобыле, с выправкой солдата королевской армии, сидел воин с торчащими в стороны, седеющими волосами. Бесцветные глаза профессионально изучали молодого графа, оценивая его с ног до головы.
Вперед выехал граф Жирдоха:
– Я приветствую своего соседа! Добро пожаловать в мой гостеприимный У́гло! – развел руки в стороны хозяин городка.
Слак вежливо поклонился. Посмотрел по сторонам и не заметил никакой скрывающейся агрессии.
«Странно… Что рассказали об этом жиртресе, такое дружелюбие никак с ним не вязалось…» – Слак оставался внутренне напряженным.
– Мой гость чем-то взволнован? – из-под золотого обруча с синим камнем по середине, торчали жидкие каштановые, волнистые волосы, которые лезли в глаза их обладателю, а он постоянно их поправлял.
– Нет, сосед, просто ни разу не был в твоем городе, – в тон Жирдохе, ответил Слак. – Весть о смерти родни шла до меня очень долго…
– В каких сражениях вы участвовали, граф? – неожиданно для всех, нагло задал вопрос начальник стражи.
