И с каждым шагом людей становилось всё больше. Здесь были не десятки гостей – сотни человек. Пожалуй, скажи Эндрилу кто-нибудь, что во дворец пришёл каждый житель пяти верхних ярусов, он бы, не раздумывая, поверил.
Чтобы подойти к крыльцу собора, ему даже пришлось оттолкнуть нескольких зазевавшихся юношей в строгих тёмных костюмах с бархатной красной вышивкой на рукавах. Боги… Судя по их одежде и смуглой коже, они были островитянами, а не выходцами с Царь-древа. Похоже, сюрпризы никогда не кончатся.
Он побежал вверх по лестнице, гадая, что его ждёт внутри, но, когда добрался до последней ступеньки, двухстворчатые дверцы собора с медным королевским гербом, вдруг открылись, и из помещения выбежала девочка в светло-зелёном сарафане. По всему её виду можно было предположить, что она убегает от погони – в точности, как Эндрил часом раньше. Прядка светлых, отливающих золотом волос выбилась из замысловатой причёски, щёки залились румянцем, дыхание сбилось и клокотало в груди. Замерев на мгновение в дверях, она окинула крыльцо взглядом, будто ища укрытие, поправила золотую ленту в волосах, развернулась к лестнице и… увидела Эндрила.
Конечно же, он узнал сестру. Видел её в последний раз, когда ей было четыре. Она была ниже вдвое, со смешными, почти белыми кудрями, носила дутые штаны с перьевой прослойкой, бегала, забавно перебирая маленькими ногами, и заливисто хохотала, если падала. Сейчас она стала взрослее. Изменились лицо, фигура, одежда – всё. Но взгляд не желал цепляться за эти перемены, вместо этого выхватывая знакомые и родные детали. Маленький аккуратный носик, озорную искорку во взоре, пухлые щёчки, ямочку под нижней губой, в точности, как у матери. Золотую ленту в волосах, подаренную отцом.
Увидев принца, она широко распахнула зелёные глаза, захлопала ресницами. Даже приоткрыла рот в изумлении, а затем стрелой кинулась к брату, ныряя между толпившимися гостями. Не добежав два шага, она прыгнула к Эндрилу, и тот едва успел поймать её, заключив в объятия.
– Эндрил! – закричала она и вдруг отстранилась. Принюхалась, насторожилось, будто белка. – Ты пахнешь солью, и… – в момент размышления она выглядела такой взрослой, что у Эндрила даже перехватило горло. – Ты пахнешь приключениями! – нашла она нужное слово. Затем, сцепив за спиной руки, осмотрела его сперва с одной стороны, затем с другой. – Так ходят на Севере, правда?
– Не переоделся с плавания, – соврал он.
– Плавание… – Она в предвкушении облизала губы, будто ей предложили изысканное лакомство. – Ты и впрямь плыл по самой бездне? А по воздуху летал?
– К самым облакам, – улыбнулся юноша.
– И видел воздушных богов? – от восторга она даже дёрнула его за мантию.
– Конечно. А ещё и пиратов! – подмигнул он.
– Пиратов? – недоверчиво переспросила девочка. – Ты охотился на них? Помогал северному королю ловить их?
– Ловить? Ну… можно сказать и так.
– Я слышала, они на Севере носят шлемы с рогами? А ещё шьют плащи из вороньих перьев! И отращивают к старости клыки, потому что едят только мясо!
– А ещё… – Эндрил наклонился к ней и перешёл на шёпот. Затем слегка откинул полу мантии. – Носят вот такие мечи.
Девочка засияла, кинулась к оружию, и Эндрил едва успел вывернуться.
– Дай посмотреть! Ну, дай! Это настоящий меч с Севера? Или ты забрал его у пиратов? Ну дай, Эндрил!
Она настойчиво потянулась к мечу и, несмотря на все усилия принца, почти добралась тонкими пальчиками до ножен, как вдруг двери собора вновь открылись.
