Казалось, все эти факты промелькнули перед глазами леди Энн. Родословная этой женщины походила на отстойник, образовавшийся в семнадцатом веке, когда ее предки, движимые одной лишь алчностью, возглавили охоту на ланкаширских ведьм, чтобы угодить королю Якову I. Тогда-то ведьмы и прокляли ее род. Леди Энн заскрипела зубами, которые, из-за того что лицо ее усохло, теперь казались крупнее и острее.
– Мой сын здесь ни при чем! – заклокотала она. – Он умер в 1882 году. Это и есть правда.
– Несомненно, – сказал я, поддержав ее ложь. Даже самые преданные слуги леди Энн знали далеко не все о трагедии лорда Джоэла. – Однако… – Я набрал в грудь воздуха, наклонился вперед и прошептал: – Те женщины… те самые, что… – я заговорил еще тише, – свели его с ума…
Глаза леди Энн широко распахнулись, на лице отразился страх, и она шепотом прокричала:
– Ведьмы! Они опять за свое?
Я посмотрел на нее в упор безо всякой насмешки и кивнул.
Медленно, очень медленно она подалась назад и стиснула своими узловатыми пальцами бокал, с трудом переваривая эту новость.
Когда я уже решил было, что бокал вот-вот лопнет у нее в руках, она вскочила, со скрипом отодвинув кресло. Она выпрямилась во весь рост – несмотря на преклонный возраст, осанка у нее была безупречная – и заковыляла к окну.
Я тоже встал, опасаясь, что она может упасть, но она дошла до окна, приложила свою длинную ладонь к стеклу и провела по нему ногтями. От этого звука мне едва не свело челюсть.
– Что же они никак не сдохнут? – прошипела она.
Я не торопил ее. Знаю, то разгулялось мое воображение, но небо за окном будто бы помрачнело. Леди Энн обернулась ко мне, гнев ее внезапно сменился паникой.
– Им нужна Кэролайн? Они нашли ее?
Похоже, сердце имелось даже у этой гнусной женщины.
– Нет, мэм. Насколько мне известно.
Она с облегчением выдохнула, черты лица ее чуть расслабились, но лишь на несколько секунд. Она сделала солидный глоток вина, который привел ее в чувство. Когда она снова перевела на меня взгляд, в нем блеснул недобрый огонек.
– Значит… Они на вас охотятся! На вас и на этого проклятого Девятипалого.
– Не совсем…
– И вам нужна моя помощь.
– Они охотятся не на нас, – повторил я громче.
– Тогда зачем вы явились? Знаете ведь, как я презираю вас и этих гадких Макгреев.
Я стиснул зубы, сознавая, что эту женщину не обманешь. Она все прочла по моим глазам и поняла, до чего серьезным было наше положение.
– Есть люди, – начал я, – высокопоставленные люди, которые желают избавиться от ведьм.
– Высокопоставленные! Кто именно?
– Я не могу раскрыть их имена.
– Я догадлива.
– Гадайте сколько вам угодно, мэм.
Старуха вздохнула, поняв, что большего от меня не добьется. Ее кривая ухмылка, впрочем, сообщила мне, что она примерно представляет, кто может стоять у руля.
– Чего вы от меня хотите?
– Сведений, леди Энн. Любых имеющихся у вас сведений об этой шайке.
– С какой стати я должна о них что-то знать?
– О, не принимайте меня за идиота, мэм! Вы знали об их существовании задолго до… беды, которая случилась с вашим сыном. Вы знали о проклятии, которое они, предположительно, наложили на ваш род. Вы и сами пытались их уничтожить, не так ли? Вы ведь отхватили у них то древнее поместье – Кобден-холл.
– Оно принадлежало моим предкам! Я лишь вернула себе то, что…
– Говорю вам, не принимайте меня за идиота! Ваша собственная внучка рассказала нам правду. Она тоже сочла подозрительными все те усилия, которые вы потратили, чтобы завладеть ветшающим особняком в сотнях миль от ваших загребущих лап.
