– Веришь, я перед «Тигром» – как голый! Раньше я как король на поле боя был, T-III – не соперник Т-34, T-IV – тоже, пока вместо пушки «окурок» был. А теперь?
Павел не удержался, поделился удачей:
– Мне удалось «Тигр» подбить.
Вроде сказал тихо, но танкисты услышали, замолчали и, как по команде, дружно повернули к нему головы. Пашке стало неудобно, вроде – хвастается.
– Ну-ка, ну-ка, парень, поделись опытом…
– Я сначала по гусенице ему выстрелил. Он крутанулся на месте, так я ему второй снаряд сразу же в корму влепил. загорелся как миленький.
– Ловко! Однако по гусенице еще попробуй попади – особенно когда он ползет.
Пашка лишь плечами пожал:
– Повезло.
– Не в везении дело, стрелять надо уметь, – заметил кто-то.
Танкисты бы еще поговорили, но раздалась команда:
– По машинам!
Павел побежал к своему танку. Его экипаж уже занял свои места.
– Включи рацию на прием, – приказал Павел стрелку-радисту.
– Уже.
Пока они стояли с открытыми люками, гарь и пороховой дым выветрились, но запах остался. В танке было жарко, броня накалилась под июльским солнцем, и экипаж обливался потом.
По рации прозвучала команда выдвигаться к совхозу, приготовиться к бою, развернуться в боевые порядки.
Танки начали выползать из лощин и других укрытий, выстраивались в линию, стараясь идти «змейкой» и не подставлять в сторону противника борта. Немцев пока видно не было, но береженого Бог бережет.
– Вперед! – прозвучало в наушниках сквозь помехи.
Танки рванули вперед. А навстречу им от Кочетовки выдвигался 48-й танковый корпус немцев под командованием Отто фон Кнобельсдорфа. У немцев не было «Пантер», танки T-III и T-IV составляли основу, но корпусу придали 501-й танковый батальон «Тигров» из 10 машин.
Павел заметил, что на правом фланге к нашим атакующим танкам присоединились американские танки М-3, поставленные в Советский Союз по ленд-лизу. По вооружению и бронезащите они уступали Т-34, но были надежные, практичные и удобные. Танкисты, которым удалось на них повоевать, были довольны этими танками.
Обе танковые лавины медленно сближались. Пока никто не стрелял, берегли снаряды.
«Тигры» первыми открыли издалека огонь. Среди наших «тридцатьчетверок» появились первые потери. Нашим же танкам стрелять с такой дистанции – только попусту жечь снаряды.
В наушниках послышался приказ:
– «Коробочки», сбавить ход, вперед выйдут самоходы.
Радиопереговор был не по Уставу – без позывных. А какие позывные могут быть, когда собраны танки из разных бригад и полков? И выдвижение вперед самоходных орудий – тоже не по Уставу. Самоходки должны идти сзади, поддерживая огнем атакующие танки. Таким образом, тот, кто командовал, решился на отчаянный, но правильный в данной ситуации ход.
В лощине Павел видел четыре самоходки СУ-122. Орудие мощное, вполне способное на большой дистанции остановить «Тигров». Одно плохо – броневая защита на самоходке слабее, башни нет, потому грубую наводку по горизонтали приходится осуществлять поворотом всего корпуса, а это потеря драгоценного времени.
Танки сбросили ход – совсем останавливаться было нельзя. Стоящий танк – хорошая мишень.
Рядом с танком Павла прогромыхал самоход. Он вырвался вперед, сделал короткую остановку. Выстрел! Из ствола вырвался столб пламени. Отдача была такая, что самоходка сдвинулась юзом назад.
Павел приник к прицелу. Есть попадание! У впереди идущего «Тигра» от удара просто сорвало башню. Она свалилась рядом с корпусом. Еще бы! Снаряд у самоходки двадцать один с лишком килограммов весит против шести с половиной у Т-34. Собственно, самоходка СУ-122, прозванная на фронте «сучкой», имела не танковую пушку, а гаубицу М-30, и дальность выстрела по танку не превышала 400 метров. Потому ее выдвинули в первые ряды.
