Госпожа Эльди проводила меня до дверей малой столовой и удалилась. Надо же, мне не дали даже немножко отдохнуть и привести себя в порядок после дороги.
– Милая, – встретила меня бабушка, – как ты быстро до нас добралась!
Мы привычно обнялись с бабушкой, я поцеловала ее в щечку.
– Позволь тебя познакомить с моими гостями, – продолжила бабушка, обводя рукой просторную комнату. – Это моя давняя знакомая графиня Тудур с внуком Фредериком. Мы с ней обе родом из Истасского графства. Вместе оканчивали школу.
– Какой красавицей ты стала, Аравелла, – улыбнулась пожилая дама, вставая из-за стола. – Дай я тебя тоже обниму.
Графиня Тудур была такой же миниатюрной, как и моя бабушка. Светлые волосы с едва заметными седыми прядями были уложены в аккуратную прическу. Глаза янтарного цвета были полны жизни.
Фредерик на вид был старше меня лет на пять. Атлетическое телосложение, светлые вьющиеся длинные волосы, лицо с легка грубоватыми чертами и усы, закрученные к верху. Необычно.
– Бескрайне рад нашему знакомству, – широко улыбнулся молодой мужчина, целуя мне руку в знак приветствия. Я к такому обращению была не привычна, поэтому засмущалась и от этого сильно покраснела. – Маркиза очень много о вас рассказывала. Какой прекрасный цветок она вырастила в своем саду, Аравелла! Вы словно нераскрывшийся бутон роз! Так и хочется вас вдохнуть полной грудью!
– Спасибо. И я очень рада нашему знакомству, Фредерик, – натянуто улыбнулась я.
Гости снова уселись за щедро накрытый стол. Меня посадили напротив Фредерика. Я несколько раз бросала на бабушку укоризненный взгляд, но маркиза упорно делала вид, что ничего не замечает.
– Аравелла, розочка моя, – снова обратился ко мне Фредерик. – Скажите, а когда вы окончите Арэльскую высшую школу чародейства?
От «розочки» меня передернуло. Да и полным именем ко мне почти никогда не обращались. Только если бабушка, которая сама же его мне дала.
– Через год, – вежливо ответила я. – Сейчас я на четвертом, а наша программа включает пять лет обучения.
– Вот оно как, – снова широко улыбнулся Фредерик. – А вы сами захотели получать высшее образование?
– Сама, – ответила я в легком недоумении. – В нынешние времена сложно обеспечить себе достойное будущее без образования.
– Отчего же, юная маркиза? – Фредерик наклонился через стол ближе ко мне. – Всегда можно удачно выйти замуж!
Что за странные вопросы, в самом-то деле… Еще я была изрядно голодна, так как не успела сегодня позавтракать, а Фредерик своими вопросами не давал даже притронуться к еде. Я начинала немного раздражаться. Хотя, возможно, мужчине хотелось просто получше меня узнать. Еще рано делать выводы, Арви.
– Несомненно, можно удачно выйти замуж, – согласилась я. – Но что же потом, всю жизнь быть зависимой от мужа?
– Ах, Аравелла, кто вам вбил эту чепуху в голову, – отмахнулся граф. – Поверьте мне, розочка моя, для девушки самое главное – это удачно выйти замуж. Возможно, вы пока слишком юны, чтобы это осознать.
– Возможно, – не стала я возражать, бросая мимолетный взгляд на бабушку. Маркиза была полностью погружена в разговор со своей давней знакомой и не обращала на нас никакого внимания.
– Ничего, – заметил Фредерик, подкручивая светлые усы. – Со временем вы обязательно это поймете. А вот скажите, Аравелла, каким вы себе представляете свою будущую семейную жизнь?
«Без вас я ее представляю» – подумала я, однако вслух отвечать не стала. Сделала вид, что задумалась. Странный какой-то внук у госпожи Тудур. Понятно, он прощупывает потенциальную невестку, но не все же вот так сразу. Или же его тоже заставили изображать из себя примерного жениха?
