– Добрый день, ваше высочество.
– Здравствуйте, сударыня Елизавета Александровна! Как поживаете?
– Благодарю вас, князь, очень хорошо.
– Сегодня холодно, неправда ли, – поддержала разговор графиня. – Зима пришла к нам раньше времени!
– Да, рановато!
– Вы, я видела, прибыли на колесах, а не на полозьях, – продолжила Екатерина Юрьевна, неодобрительно поглядывая на молчащую Лизу.
– Да, я с утра в разъездах. Снега не было, и кучер подал мне обычную коляску. И вот теперь на моих колесах снег со всех петербургских мостовых.
Лиза улыбнулась. Заметив это, князь продолжил:
– А вы, сударыня, выезжали сегодня?
– Нет. Я любуюсь снегом в окошко.
– Вы весь день смотрите в окошко?
– Ну почему же! Я читаю.
– А что читаете, если не секрет?
Лиза помедлила. Рассказывать про Достоевского или нет? Батюшка не советовал ей распространяться в свете на эти темы. Но сейчас хотелось поозорничать.
– Журнал «Русский вестник».
– Хм! Странное чтение для молодой девушки. И что вас там так привлекает?
– Новый роман. Он называется «Бесы», – Лиза смотрела князю прямо в глаза.
– Ну и ну! Вот ведь название! – посетовала графиня.
– А кто автор?
– Федор Достоевский.
Князь подался вперед.
– А вам известно, что он сидел в тюрьме? Что он политически неблагонадежен?
Лиза пожала плечами. Не получив ответа, князь задумчиво продолжил:
– Как ваш батюшка допускает, что вы это читаете?
– О да, эти ужасные люди! Каторга по ним плачет! – вступила в разговор графиня.
– Достоевский – гениальный писатель! – возразила Лиза.
– Вы считаете? – язвительно спросил Константин.
– Да! – горячо воскликнула Лиза, потом взяла себя в руки. – По крайней мере, он – один из лучших современных писателей. Его герои так… страдают, испытываешь к ним такое сочувствие… От его романа трудно оторваться.
– Ну что ж, мне трудно об этом судить, – Константин действительно чувствовал себя не совсем уверенно в разговорах о литературе и поспешил сменить тему. – А скажите, сударыня, намерены ли вы появиться завтра на балу у губернатора?
Лиза закусила губу. С недавнего времени она ненавидела балы. С одной стороны, сердце билось в ожидании встречи с любимым – увы, тщетном, а с другой – его тяжеловесный отец преследовал ее своим вниманием. Хоть бы он сломал ногу, прости Господи!
– Я… еще не знаю.
– Ну конечно же, она будет на балу! Я поговорю с ее батюшкой! Это не дело, когда молодая девушка отсиживается дома с сомнительным чтением, вместо того чтобы развлекаться и радовать публику своей красотой! – резюмировала графиня.
– Всецело согласен с вами, графиня! И очень надеюсь увидеть Елизавету Александровну завтра.
Лиза вздохнула. Вся хорошо продуманная тактика избавления от высочайшего внимания оказалась напрасной. Родители надеялись, что великий князь перестанет ею интересоваться, если Лиза на какое-то время исчезнет. Не тут-то было! И как же он ее нашел?
– Ваше высочество, позвольте вопрос?
– О да, конечно, дорогая, спрашивайте!
– Вы предполагали, что найдете меня здесь?
– Что вы, Лизонька, я знал это!
– А откуда у вас такие сведения?
– Ну, – князь усмехнулся. – Я предпочитаю не выдавать своих агентов. Так до встречи завтра вечером!
– Скажите, Константин Николаевич, – с замиранием сердца спросила Лиза, – а великий князь Николай тоже будет завтра на балу?
– А и правда, – подхватила графиня, – слышала я, что сыночек-то ваш в родной дом вернулся. Значит, точно будет, и как ему не быть на балу у губернатора!
